«Ну что, Рыжий, — он посмотрел на напарника. — Час Икс настал. Отсюда возврата уже не будет. Либо мы находим профессора и пытаемся его вытащить, либо… либо остаемся здесь навсегда, в компании крыс и рад-тараканов.»
Рыжий сглотнул, но в его глазах была решимость. «Я готов, дядь Серёг.»
«Тогда вперед, — Седой первым шагнул в узкий проход. — И помни: теперь — ни звука. Мы входим на территорию врага.»
Проход оказался еще ниже и уже, чем они ожидали. Им пришлось ползти на четвереньках, расталкивая плечами какие-то мягкие, осклизлые наросты на стенах. Наконец, они выбрались в относительно просторное помещение — видимо, какую-то техническую камеру у основания вентиляционной шахты. Вверх уходила ржавая металлическая лестница, теряясь в темноте. Оттуда доносился тот самый гул, теперь уже более отчетливый, и чувствовалась слабая вибрация.
Седой посветил вверх. Лестница, казалось, уходила в бесконечность.
«Ну, полезли, — сказал он. — Нас ждет долгий подъем. И кто знает, что там, наверху.»
Он первым начал карабкаться по скользким, ржавым ступеням. Рыжий, помедлив секунду, полез за ним. Напряжение достигло своего пика. Каждый скрип лестницы, каждый шорох отдавался в их ушах оглушительным грохотом. Они поднимались все выше и выше, в неизвестность, в самое сердце вражеской цитадели. Операция «Гамбит» началась.
Подъем по ржавой, скользкой лестнице в чреве вентиляционной шахты № 3 казался бесконечным. Тусклый зеленоватый свет от «Луча-2077» на руке Седого выхватывал из темноты лишь небольшие участки покрытых слизью стен да убегающие вверх и вниз ступени. Воздух был спертым, тяжелым, с отчетливым запахом машинного масла и чего-то еще, неуловимо химического. Сверху доносился монотонный, низкий гул — видимо, работали главные вытяжные вентиляторы комплекса. Вибрация от их работы передавалась по металлической конструкции лестницы, создавая ощущение, будто они находятся внутри какого-то гигантского, дышащего чудовища.
Рыжий лез последним, стараясь не отставать от Седого и не шуметь. Каждый скрип проржавевшей ступени под его ногой отдавался в ушах оглушительным грохотом. Он то и дело бросал испуганные взгляды вниз, в зияющую черноту, откуда они только что выбрались, и вверх, где в такой же непроглядной тьме скрывался его напарник. Клаустрофобия, смешанная с неизвестностью, давила на него чугунной плитой.
«Дядь Серёг, мы скоро?» — не выдержал он наконец, когда им показалось, что они лезут уже целую вечность. Голос его прозвучал глухо и испуганно в этой гулкой трубе.
«Почти, — донесся сверху спокойный ответ Седого. — Судя по схеме, нам нужен уровень минус два. Это еще метров двадцать подъема. Там должен быть боковой отвод, технический доступ «В-7». Держись.»
Еще через несколько минут напряженного подъема Седой остановился. «Пришли.»
Рыжий с облегчением перевел дух и подтянулся к нему. Они стояли на небольшой металлической площадке перед узким, темным проемом в стене шахты. Проем был закрыт тяжелой стальной решеткой с массивным навесным замком.
«Технический доступ «В-7», — констатировал Седой, сверяясь со схемой на «Луче». — Как по нотам. Теперь самое интересное — открыть эту «дверь в рай».»
Он внимательно осмотрел замок. Старый, еще советского образца, но выглядел он внушительно. Его самодельные отмычки из скрепок здесь были бы бесполезны.
«Похоже, придется поработать ломиком, — решил Седой, доставая свой короткий, но прочный инструмент. — Рыжий, посвети. И слушай внимательно — если какой шум наверху или в шахте, сразу дай знать.»
Работа была адской. В узком пространстве площадки размахнуться было негде. Ржавый металл замка и петель решетки поддавался с огромным трудом, издавая при этом оглушительный скрежет и визг, который, казалось, должен был быть слышен по всей округе. Седой, обливаясь потом, ругался сквозь зубы, но упорно продолжал свое дело. Рыжий, затаив дыхание, освещал ему рабочее место и напряженно вслушивался в звуки шахты, ожидая в любую секунду услышать топот сапог или лязг оружия.
Наконец, после почти получаса изнурительной борьбы, одна из петель решетки с громким треском не выдержала и отломилась. Еще несколько усилий — и решетка, жалобно скрипнув, подалась внутрь, открывая узкий, темный лаз.
«Готово,» — выдохнул Седой, отбрасывая ломик. Он был весь мокрый от пота, руки дрожали от напряжения.
Они протиснулись в открывшийся проход. Это был узкий технический коридор, едва достаточный, чтобы идти по нему боком. Стены были покрыты какими-то трубами и кабелями в толстой изоляции. В воздухе стоял сильный запах озона и нагретого металла.
«Похоже, мы где-то рядом с силовыми установками или распределительными щитами,» — предположил Седой.
Они двинулись по коридору, который через несколько десятков метров вывел их к еще одной двери — на этот раз обычной, металлической, но без видимых замков снаружи. На ней была табличка с полустершейся надписью: «Электрощитовая. Посторонним В…» Дальше было не разобрать.