«Патроны нам пригодятся, — сказала она. — А крышки свои оставь себе. Еды у нас немного, но поделимся. И вода есть, мы тут неподалеку ручей нашли, относительно чистый. А вот с лекарствами…» Она развела руками. «Самим не хватает.»
Они принесли немного жареного мяса — это действительно оказалась какая-то крупная ящерица — и флягу с водой. Давыдов, учуяв запах еды, немного ожил. Он с жадностью набросился на мясо, запивая его водой. Седой тоже поел, впервые за долгое время почувствовав, как в него возвращаются силы.
«Спасибо вам, — искренне сказал он женщине, когда они закончили есть. — Вы нас спасли. Как тебя звать, если не секрет?»
«Анна, — представилась женщина. — А это — мой муж, Егор, — она кивнула на мужчину с ружьем, — и его брат, Михаил, ну, или просто Гвоздь.»
«Я Седой. А это — профессор,» — представил он себя и Давыдова.
«Куда путь держите, Седой, если не секрет?» — спросил Егор, уже не так враждебно.
«На юг, — ответил Седой. — Пытаемся найти безопасное место. Говорят, там, за старыми очистными сооружениями, есть несколько небольших поселений, которые еще держатся.» Он снова соврал, но другой легенды у него не было.
«На юг… — задумчиво протянул Егор. — Опасно там сейчас. Анклав сегодня особенно лютует, патрули повсюду, особенно к югу от реки. Говорят, какого-то важного шишку у них сперли прямо из-под носа, так они теперь всю округу на уши поставили.»
Седой и Давыдов переглянулись. Похоже, их «подвиги» уже стали достоянием общественности.
«А еще, — добавил Гвоздь, облизывая жирные пальцы, — там, на юге, банда Психа совсем озверела. Говорят, они теперь не только грабят, но и жрут всех подряд. Так что смотрите в оба, если туда сунетесь.»
Информация была не из приятных, но Седой поблагодарил их и за это. Любое знание в Пустоши могло спасти жизнь.
«Мы вам заплатили патронами, — сказала Анна, когда они уже собирались уходить. — Но если у вашего профессора есть какие-нибудь… полезные знания, мы бы не отказались от совета. У нас тут с водой проблемы — ручей то есть, то почти пересыхает. И фильтров нормальных нет.»
Давыдов, немного пришедший в себя после еды, посмотрел на нее своими выцветшими глазами.
«Фильтры… — проскрипел он. — Да, с этим всегда проблемы. Но даже из простого речного песка, угля от костра и нескольких слоев ткани можно сделать вполне сносный фильтр, который уберет хотя бы крупные примеси и часть заразы. А если еще и воду кипятить…»
Он несколько минут тихим, немного дребезжащим голосом объяснял им, как из подручных материалов соорудить простейшую систему очистки воды. Выживальщики слушали его с открытыми ртами. Для них, привыкших пить то, что придется, или рисковать, набирая воду из радиоактивных луж, это было настоящим откровением.
«Спасибо тебе, профессор, — Егор с уважением посмотрел на Давыдова. — Век живи — век учись. А мы и не знали…»
«Знания — сила, молодой человек, — Давыдов снова позволил себе слабую усмешку. — Иногда они бывают посильнее любого ружья.»
Они расстались почти друзьями. Или, по крайней мере, не врагами. Анна дала им еще немного вяленого мяса в дорогу и наполнила их фляги водой. Это была неожиданная удача.
Когда они отошли на безопасное расстояние, Седой сказал:
«Похоже, профессор, вы сегодня не только свою жизнь спасли, но и нашу. Ваши знания действительно чего-то стоят.»
«Рад был помочь, Орлов, — ответил Давыдов. — Может, хоть это немного искупит те… ошибки прошлого, из-за которых мы все оказались в этом аду.»
Они снова двинулись в путь, на юг, подальше от зоны активных поисков Анклава. Неожиданная встреча с этими выживальщиками дала им не только немного еды и воды, но и новую, пусть и слабую, надежду. Надежду на то, что даже в этом разрушенном, озверевшем мире еще можно встретить людей, готовых помочь. И на то, что знания действительно могут оказаться сильнее оружия. Хотя, как показал опыт Седого, одно другому не мешало.
Небольшой запас еды и воды, полученный от случайных выживальщиков, придал им сил лишь на несколько часов. Голод и усталость снова начали наваливаться свинцовой тяжестью. Седой, поддерживая едва передвигавшего ноги Давыдова, упрямо вел их на юг, подальше от «Кванта» и основных маршрутов патрулей Анклава. Они шли по руинам какого-то старого промышленного района, среди ржавых скелетов цехов, гор битого кирпича и искореженного металла. Здесь было легче спрятаться, чем на открытых пространствах, но и опасность нарваться на засаду или мутантов была выше.
Рокот винтокрылов то приближался, то удалялся, держа их в постоянном напряжении. Несколько раз им приходилось забиваться в какие-то темные, вонючие подвалы или прятаться в грудах мусора, пережидая, пока «глаза в небе» не улетят дальше.
«Они нас как крыс загоняют, Орлов,» — прохрипел Давыдов во время одного из таких вынужденных привалов. — «Этот ваш Воронцов… он не успокоится.»
«Знаю, профессор, — Седой проверял свой почти пустой магазин к АКМС. — Но и мы не сахарные. Попробуем еще пободаться.»