Начинаю пространно (в меру способностей моего лингвана) описывать наши обычаи, по которым первое знакомство закрепляется общей трапезой (восторг царя и сопровождающих его лиц), а также извиняю свое поведение тем, что у нас-де каждый насыщается в меру потребностей, был бы аппетит (бурный восторг сопровождающих лиц).
Царь великодушно прощает моих подзащитных, и я чувствую, что моя миссия окончена, надо мотать отсюда, пока не наговорил лишнего.
Что и делаю.
Провожают меня всем скопом до самого корабля, за исключением разве что самого царя. Забираюсь по навесному трапу в кабину, а там, перед экраном среднедистанционного фона, сидят совершенно потрясенные Рычин с Вики.
– Что-нибудь не так? – забеспокоился я.
– Послушай, Стеф, он же стоял прямо перед тобой…
– Вы это про царя? Ну да. И бил себя кулаками в грудь, как, извини меня, чересчур эмоциональная горилла.
– Ох, Стефан, да ты сам не то чтобы горилла – ты макака-резус. И апатичная притом. Он же предъявлял тебе амулет!
– Спокойно, Вики, – вмешался Рычин. – Ты действительно ничего не заметил, Стеф?
Я пожал плечами:
– Темновато было в пещере.
– У него на груди висел ксенофинг Меткафа.
– Врешь? А ну, дайте-ка стоп-кадр покрупнее!
Вики крутанула видеозапись моего путешествия вспять, и вот весь экран заняло изображение необъятного торса его аборигенского величества. И среди бесчисленных блестящих побрякушек я сразу же увидел белую пирамидку, похожую на стократно уменьшенную сахарную голову.
Действительно ксенофинг Меткафа!
Эта легендарная вещица вот уже десять лет будоражила умы всех дальнорейсовиков вообще и разведчиков в частности. Ксенофингами, или «чужими вещами», у нас принято называть искусственные предметы внеземного происхождения. А этот, найденный Меткафом, по его утверждению, чуть ли не свертывал пространство, неограниченно поглощал энергию и спонтанно совершал гиперскачки. Все это сомнительно, но что совершенно точно – сахарная пирамидка сантиметровой высоты, ничего не веся, почему-то не парила в воздухе и проявляла магнитные свойства по отношению к любому металлу, кроме серебра.
Меткаф вез ее с Земли Пожеревицына, когда корабельный реактор дал течь и команде пришлось спешно катапультироваться в аварийной капсуле. Ксенофинг, упрятанный в сейф, погиб вместе с кораблем.
Посовещавшись, решили событий не форсировать, благо все снято крупным планом, а завтра же вызвать с базы комиссию по контактам.
Но назавтра события развернулись несколько иначе.
Утром Вики наварила гречневой каши с гусиными потрохами – у нее всегда в запасе десятка два жестянок с этим деликатесом. Только я прикончил вторую миску – аванпост защитного барьера, который мы все-таки доставили на ночь, регистрирует приближающийся предмет. Включаем внешний обзор – никакой не предмет, а несется к нам со всех ног анитянин.
Вырубаем барьер, выходим навстречу ему, с лингваном разумеется.
А он, видимо, взял скорость, как на короткой дистанции, и теперь, фигурально выражаясь, «спекся».
– Господин! – это мне. – Ты один… спасти царя… чернь…
– Успокойся, – говорит Вики сладчайшим голосом. – Ты умный, смелый и быстроногий. Выпей водички. А теперь скажи толком, что эта так называемая чернь хочет от царя?
– Знак власти! – выдыхает гонец.
Мы переглядываемся – почему-то все уверены, что речь идет именно о ксенофинге Меткафа.
– Ну и пусть себе отдаст этот знак, – советует Вики.
– Госпожа! Его же съедят! Живьем!
Ну тут уж мы развернулись – недаром говорят, что рычинцы в авральных ситуациях работают как боги. Через секунду я затягивал на себе гиператорный пояс, а Рычин уже выпустил по направлению к пещере суперскоростного разведчика. Не прошло и минуты, как на нашем экране мы уже наблюдали все, что транслировал с него видеопередатчик.
Царю действительно приходилось туго. Он стоял в центре дворцовой пещеры, подняв над собой руку с белым кристаллом, а вдоль стен, отшатнувшись как от гранаты, замерло в ужасе не меньше сотни анитян.
– Между ними пустое пространство! – крикнул мне Рычин. – Перебрасывайся, быстро! Мы за тобой, на десантном автомобиле. А то этот деятель или свернет в точку «континуум», или его разорвут, когда опомнятся!
Мне два раза не приказывают. Я установил дистанцию, зажмурился и нажал кнопку на поясе.
Видно, я взял выше, чем надо (кому охота «проявиться» в другой точке с ногами под землей!), и брякнулся примерно с высоты в один метр. Ударился пятками – больно, но на ногах удержался.
В пещере вокруг меня все по-прежнему, только царь уже руку опустил. И центром внимания мгновенно становится моя персона. Все – лбами об пол, даже царь.
– Гость неба! – вопят. – Носитель власти! Повелевай!
Вот тебе и раз! И как это меня угораздило стать носителем власти?
На мое счастье зафырчал снаружи мобиль. Являются Рычин с Вики. Объясняю ситуацию.
– Обычаи мы чтим, – мгновенно решает командир. – Получайте свой символ власти, только руками его не трогать и ближе, чем на три шага, не подходить. Стоять он будет вон в том углу, а рядом еще пара ящичков. Их, естественно, тоже не трогать. Вы согласны э-э-э… государь-батюшка?
