А ночью, когда поток раненых немного схлынул, они сидели в тесной каптерке, пили горячий чай и делились историями своей жизни.
«У меня дочка в Ленинграде», — тихо сказала Анна Борисовна. «Все письма пишу — не доходят. Блокада».
«Прорвутся письма», — твердо сказал Сергей. «И мы прорвемся. Теперь мы одна семья. А своих не бросаем».
Вера Николаевна достала из кармана халата потрепанную фотографию: «Это мой Петя. Без вести пропал под Киевом. Но я верю — жив. Не может такая любовь просто так исчезнуть».
«Обязательно найдется», — Елена обняла женщину за плечи. «Мы же теперь все друг другу опора. И горе легче, когда есть кому его разделить».
Павел Иванович, обычно сдержанный, вдруг улыбнулся:
«А я вот что скажу — война нас не только разлучает, она и роднит. Крепче иной родни становимся».
В конце ноября их особая бригада получила благодарность от командования: «За спасение трехсот тяжелораненых в условиях непрерывных боев».
«Это не наша заслуга», — сказал Сергей на построении. «Это заслуга нашего братства. Каждого из нас».
«А знаете», — Павел Иванович протер запотевшие очки, «я тут подсчитал — за месяц работы мы стали настоящей фронтовой семьей. Елена и Сергей — как младшие, мы с Анной Борисовной — за старших, Вера Николаевна — наша общая совесть».
«И каждый раненый — тоже часть семьи», — добавила Елена. «Помните того артиллериста с тяжелым ранением? Он вчера первый раз сам сел».
«Товарищи медики», — в подвал спустился связной. «Срочное сообщение: противник подтягивает резервы. Готовится решающее наступление».
Они переглянулись. Каждый понимал — впереди самые тяжелые испытания. Но теперь они встретят их вместе — плечом к плечу, сердцем к сердцу.
«Будем держаться», — Сергей обвел взглядом свою команду. «Как один». «До последнего», — откликнулся Павел Иванович.
«До Победы», — твердо сказала Анна Борисовна.
А за стенами подвала грохотала артиллерия. Где-то совсем рядом решалась судьба Сталинграда. И они знали — их фронтовое братство станет частью этой великой битвы. Частью истории. Частью Победы.
19 ноября 1942 года началось контрнаступление советских войск. Земля содрогалась от артиллерийской канонады, небо гудело от авиации.
«Началось», — Сергей вглядывался в горизонт, где вспыхивали зарницы орудийных залпов. «Теперь держись, фашист».
Их особая бригада работала на пределе человеческих возможностей. Раненых поступало так много, что операционные не закрывались сутками.
«Главное — не останавливаться», — говорил Павел Иванович, переходя от стола к столу. «Каждый спасенный боец — это шаг к победе».
В редкие минуты затишья они слушали сводки Совинформбюро. Кольцо окружения немецкой группировки сжималось. Каждый день приносил вести об освобожденных районах.
«Представляете», — Анна Борисовна перевязывала раненого танкиста, «скоро здесь будет тихо. Снова зацветут сады, дети пойдут в школу».
«А пока», — Елена готовила инструменты к очередной операции, «наша задача — сохранить жизнь каждому, кто приближает эту победу».
Вера Николаевна развернула свежую газету:
«Смотрите — пишут о медиках Сталинграда. О таких, как мы».
31 января 1943 года южная группировка противника капитулировала. 2 февраля сдалась северная группа. Сталинградская битва завершилась полной победой советских войск.
«Победа!» — это слово передавалось из уст в уста, от палаты к палате.
В их подвальный госпиталь спустился генерал-майор медицинской службы: «Товарищи медики! От имени командования фронта объявляю благодарность за беспримерный подвиг. Ваша особая бригада спасла более тысячи жизней».
«Разрешите доложить», — Сергей встал навытяжку. «Это общая заслуга всего коллектива».
«Знаю», — генерал обвел взглядом усталые, счастливые лица. «Потому и решено наградить всю бригаду. Каждого».
Павел Иванович получил орден Красного Знамени, Анна Борисовна и Вера Николаевна — ордена Красной Звезды. Остальным медикам вручили медали «За оборону Сталинграда».
«А еще», — генерал улыбнулся, «есть особое распоряжение — вашу бригаду сохранить в полном составе. Такие специалисты на вес золота».
Елена смотрела в окно подвала, где над разрушенным, но непокоренным городом вставало февральское солнце:
«Теперь все будет иначе. Мы переломили хребет фашистскому зверю».
«И знаете что?» — Сергей обнял жену за плечи. «Это только начало. Теперь мы точно дойдем до Берлина».
В первые мирные дни Сталинграда их бригаду направили помогать гражданскому населению. Из подвалов и убежищ выходили измученные, но не сломленные люди.
«Доктор», — маленькая девочка протянула Сергею самодельную куклу. «Это вам. За то, что мою маму спасли».
«А помнишь», — Елена прижалась к плечу мужа, «ты говорил — каждая спасенная жизнь возвращается сторицей?»
В госпиталь пришла радостная весть — у Веры Николаевны нашелся муж. Петр был тяжело ранен, попал в окружение, но выжил и теперь лечился в тыловом госпитале.
«Вот и первое чудо победы», — улыбнулась Анна Борисовна, а потом заплакала — пришло письмо из Ленинграда, дочка жива.
Павел Иванович собрал всю бригаду:
