Крестьяне, работавшие неподалеку на расчистке леса и заготовке липовой коры, потушили пожар.
После революции в этом доме жил объездчик Сурского лесничества, а затем его сменил директор леспромхоза Григорий Михайлович Элле. Летом сюда заходили косцы и заготовители лыка. Зимой мимо этого дома возили лес. Окрестные крестьяне очень уважали нового начальника лесного хозяйства и величали его: наш уважаемый товарищ Элле, Григорий Михайлович.
Летом старшая дочь Элле, студентка Казанского педагогического института, возвращалась домой на каникулы. Целыми днями Лида и девушки из окрестных чувашских сел пропадали на реке или в лесу. А вечерами на просторной террасе дома они заводили патефон и устраивали танцы, игры.
Младшим сестрам Тамаре, ровеснице Сережи, и Маше было скучно и неинтересно в обществе «почти тетенек и дяденек». И они все время проводили в детском доме, расположенном по соседству.
Тамара такая нарядная и красивая, ну, прямо, как Дюймовочка из сказки Андерсена! И Сережа ее очень стеснялся. А завхоз, как нарочно, часто посылал его в дом Элле, то врезать замок в дверь, то исправить патефон. А вот сегодня утром его попросили поставить на террасе штепсельную розетку для радиоприемника…
Для Сережи — это пустяк, только вот Тамара… Лучше бы ее не было дома в это время…
И уж совсем Сереже стало не по себе, когда ее мама пригласила его на пироги.
— Нет, нет, спасибо, я не хочу, — заикаясь от смущения, ответил мальчик и изо всех сил бросился бежать.
Даже теперь, проходя мимо дома Элле, Сережа пугливо озирался. Вдруг его увидит Тамара!
Но вот «опасность» осталась позади, и мальчик сразу вспомнил о своем новом поручении. Он тотчас представил себя ординарцем, которому приказано доставить в штаб секретный пакет.
Сережа вынул из кармана письмо и спрятал его за пазуху. Вдруг на него нападут жулики или задержат противники! Первое, что он сделает, — уничтожит пакет. Или нет, он бросит одну гранату в неприятеля, а на другой подорвется сам!
Из палок и сучьев, валяющихся вдоль дороги, он выбирает себе оружие — чем не настоящий наган? А вот эти обрубки вполне могут сойти за гранаты.
Вооруженный до зубов, ординарец бегом помчался по песчаной дороге, усыпанной еловыми шишками. Колючие шишки, камешки вонзаются в босые ноги, жалят, как змеи, но Сергей знает, от его выносливости, смелости зависят жизнь целого батальона и исход сражения! А если так, стоит ли обращать внимание на мелочи?
Вот уже сквозь редеющие деревья виднеются станционные постройки.
Письмо Сережа опустил в почтовый ящик, висевший на углу длинного, дощатого здания.
Солнце уже опустилось за вершины деревьев, только его лучи, тонкие, яркие, точно раскаленные спицы, торчали во все стороны. Это было необыкновенно красиво, и мальчик несколько минут наблюдал, как они постепенно тускнели, словно покрывались пеплом, гасли! И вот все померкло, стало тоскливо, будто в детском доме после того, как кого-нибудь из товарищей увозили родители.
Вот-вот должен подойти поезд. Семафор открыт, люди с сумками и мешками суетились на платформе. Сережа решил подождать состав, проводить его. Счастливые люди, куда-то спешат, откуда-то возвращаются… Они видят столько сел и городов, мимо которых проносятся! Хоть бы побыстрее вырасти. Тогда Сережа объедет весь Советский Союз. И найдет своих папу и маму.
Чтобы чем-то развлечься, мальчик направился к пристанционному базарчику. За длинным узким дощатым столиком несколько человек разложили свой товар — яблоки, ягоды, яйца, малосольные и свежие огурцы и даже горячий отварной картофель.
Сережа пошарил в кармане брюк. Нащупав там полтинник, который несколько дней назад ему дала Тамарина мама, подошел к старику с густой и темной, как лес, бородой. Чтобы дедушка видел, что он при деньгах и имеет серьезные намерения, Сережа монету держал на виду.
Если сказать честно, он ничего покупать и не собирался. Но попробуй подойти к этим торговцам мальчишка, да еще без денег!
Заметив в руках подростка солидную монету, старик стал расхваливать свой товар:
— Лучше этих яблок не найдешь. Ранний сорт, сладкие — спасу нет!
И вдруг аккуратно сложенная горка нежно-золотых плодов перед ним рассыпалась. Сергей, не поняв, что произошло, обернулся.
Несколько мальчишек, грязных, босых, в рваной одежонке, схватив по нескольку яблок, разбежались в разные стороны.
Старик бросился за воришками, но их и след простыл. Тогда он схватил за ворот Сергея.
— Ах ты, шайтан! — изливал он свою злобу. — Вот сдам сейчас тебя в милицию, вот засажу тебя за решетку, будешь знать, как обкрадывать старого человека!
Сергей так растерялся, что не смог вымолвить ни слова в свою защиту.
И вдруг к нему подбежала молодая красивая женщина. Вслед за ней подошел симпатичный мужчина в дорогой городской одежде. Женщина вырвала мальчика из рук старика, а мужчина проговорил:
— Папаша, этот мальчик ни в чем не виноват. Разве вы не заметили, что те ребята только что сошли с этого поезда?
Только теперь Сережа увидел на путях состав. Люди, припав к окнам вагонов, смотрели на него с нескрываемым любопытством и укором.