— Нет. Но, почудили эти дамочки на развалинах мира изрядно. Убивали всех без разбора. Ладно бы, ограничились всякими мутантами после химии, радиации, и особенно, бактерий. Тех тут было повальное большинство. И большинство свихнувшиеся каннибалы. Но, они уничтожали и те крохи нормальных, кто пытался выжить. В базе сохранились несколько донесений армов о подобных инцидентах. В одном небольшом прибрежном городке три щупа уничтожили почти всё население. Тем повезло — зараза до них не добралась. А ещё погибли двенадцать армов, которые пытались прибить щупов. Остальные насилу справились. И только по счастливой случайности: за этими щупами уже охотился один из моих коллег. Не совсем такой, как я. Скажем, специалист несколько иного направления. Он-то и кончил щупов. А взбешённые армы и его под горячую руку прихлопнули. Получили по шапке от сохранившегося осколка командования. Но, почти сразу тот осколок разлетелся вдребезги. Как раз начались последние массированные биохимические атаки северян. Эти дебилы сами уже корчились в предсмертных муках цивилизации. Но, их ракеты летели сюда на автопилоте. Хотя и ответка была такой же. Видать, некому уже было останавливать. И этот случай с тремя щупами не единичный. Кое-что я нашёл в старых записях уже этой эпохи. Сохранилось в библиотеке Нуобата. Были и тогда предусмотрительные люди, ведущие летопись о происходящем. Короче, вот такие дела. Мы считали выпады против щупов нелепым мракобесием. А их тотальное уничтожение армами актом ревности или вандализма. Но, ребята реально спасали народ от ещё одной локальной опасности в ряду масштабных.
— Понятно, — задумчиво буркнула Лэйра.
— Что тебе понятно? — сухо поинтересовался Дон, отчего-то чувствуя себя ещё поганей, чем до признания.
— Они просто сошли с ума, — тихонько встряла Лэли.
— Кто? — не понял Дон.
— Те женщины. Щупы. Если бы на меня выплеснулась такая лавина страхов и горя, я бы тоже свихнулась.
— Точно, — согласилась Лэйра. — Это нормальная человеческая реакция. Верней, естественная. Они убивали не людей. Они уничтожали источники жуткого дискомфорта, который сводил их с ума. Бедные тётки с оголёнными нервами. Я вон всего лишь трущобы в провинциальном городке чуток послушала, и то башкой поехала. Прикончили бы, если бы не Донатик. Что вы хотите? Можно понять.
— Понять можно, — согласилась Паксая. — Правда, немногим умникам, что знают про науку психологию. А вот простить… Ладно. Оставим научные дискуссии. Донат, лучше скажи, почему это новое знание выбило тебя из колеи?
— Я не представляю, как провести вас через Империю, — признался он. — Армов там не так уж и много. Это в перерасчёте на её территорию с населением. Но, их достаточно, чтобы вас почуять и подловить. На любом повороте дороги, где мы случайно столкнёмся. На любой деревенской улице, где местный господин будет дрессировать своих крестьян. Да вообще, где угодно. Сейчас гонения на вас перешли в разряд народных сказок. Щупы давно не являли себя миру во всей красе. Но, это не значит, будто армы о вас забыли. Я точно знаю — переговорил об этом кое с кем. Что говорить о прочих, когда наш собственный опекун целый час распинался о гадах, стоило мне заикнуться. Нуобат всерьёз опасается, что подобная нечисть может завестись на его землях. Представляю его рожу, узнай он о жене своего лучшего друга, — многозначительно оглядел он сестричек из рода Лээт. — А об Империи он поведал мне одну интересную штуку. В их службе внутренней безопасности до сих пор есть особые спецы. Те собирают сведения о любых историях, что могут быть похожи на деятельность щупов. Хотя бы грубо приблизительно.
— А манипуляторы им помогали уничтожать щупов? — внезапно спросила Лэли. — Ну, тогда, после конца света.
— Естественно. Ты же не думаешь, будто какие-то качки могут в одиночку справиться с такой скользкой заразой, как ты?
— Не знаю, — весьма серьёзно подошла к вопросу девчонка. — Я, конечно, многому научилась. Но, совсем не представляю, что делать, когда тебя пытаются убить.
— Самой убивать, — жёстко бросила Паксая. — А что?! — рассердилась она на укоризненный взгляд Лэли. — Мне плевать на эту их всемирную паранойю. Что было, то было. И быльём поросло. Сейчас, как говорится, совсем не то, что было тогда. А вы у нас вполне себе нормальные. И жестокости в вас не больше, чем в любом местном. Ещё и поменьше. Даже у Лэйры, хоть она и стерва.
— Всё! — оборвала та. — Хватит митинговать. И так всё ясно. Идём на запад и никого не трогаем. Тронут нас, тогда и будем решать на месте. Сейчас важней придумать: как идём. И я, кажется, знаю способ для начала облегчить нам переход границы. Там столько вояк, что ступить некуда.
— И как? — встрепенулся задумавшийся манипулятор.
От этой ненормальной он готов был ожидать чего угодно. Нет, мозги-то у неё в порядке. И цели она умеет ставить профессионально. Вот только в средствах так и не научилась себя стеснять. Что поделать: красавица и бизнес-леди — кошмарный винегрет. И Лэйра его не разочаровала:
