В ночной темноте, в сполохах от горящих тут и там ветвей Тимофей лишь мельком разглядел уродливое свиное рыло, покрытое засохшей грязью и странными темными потеками, напоминающими запекшуюся кровь. Монстр приблизился к Герману, наклонившись, он одной рукой обхватил того за шею и легко забросил на плечо, словно мешок, набитый тряпьем. Развернувшись, Свиная Голова неторопливо направился обратно в заросли, унося бесчувственного Свежевателя с собой. А Тимофей боялся даже шелохнуться, наблюдая за жутким видением.
Голая спина Германа Подольского, покрытая слизью, блестела в неровном свете огня, по бледной коже стекали потеки черной жижи. Но это не помешало Тимофею разглядеть его татуировку: в самом низу спины, в районе копчика, он увидел знакомый символ, и это поразило его сильнее, чем жуткое появление мифического монстра из леса. А Свиная Голова вскоре скрылся из вида, оставив потрясенного Тимофея одного среди горящих ветвей.
Несколько секунд спустя он услышал вдали взволнованные крики и свое имя. К ограде академии со стороны стадиона приближались Димка Трофимов и Карина Кикмарина. За ними следом бежали Олег Ерофеев, Лера Козлова и Василика Демидова.
– Тим, что случилось?! – завопил Димка, в мгновение ока проскочив в дыру в чугунном ограждении.
Увидев неподвижно лежащее тело Василия Глебовича, он испуганно вскрикнул. Золотая шерсть Огненного волка медленно таяла на теле Тимофея.
– Нечто очень странное, – чуть слышно выдавил потрясенный Зверев.
Перед его глазами все еще стоял образ свинорылого великана и татуировка на теле Подольского. Затейливое изображение двух букв: «М.И.».
Клим Поликутин видел все словно в тумане. Он еще не пришел в себя окончательно, но осознавал, что его привезли куда-то в лес, понимал, что происходит вокруг, хоть и не мог пошевелиться. Евгения Белявская сдала его двум крепким парням в черной одежде, и те поволокли Клима за руки сначала по снегу и кустам, затем по длинному темному коридору какого-то загородного дома.
Клим затуманенным взглядом видел, как мимо мелькают мощные каменные колонны, огромные старинные картины на стенах, сложенных из грубого серого камня, и бесчисленное количество просторных сумрачных залов. Он едва мог передвигать ногами, но упасть ему все равно не дали бы. Сильные пальцы стальными клещами впивались в его мышцы, его волокли, будто тряпичную куклу, по коридорам, затем по длинным лестницам, спускаясь все ниже и ниже под землю…
В какой-то момент Клим осознал, что рядом с ними шагает Платон Евсеевич Долмацкий в длинном черном плаще из тяжелого бархата. На груди старика сверкал медальон Скорпиона на длинной золотой цепи. Полы одеяния волочились за ним по каменному полу.
– Что… Что вы делаете? – едва ворочая языком, выдохнул парень.
– То, что должны, – спокойно ответил Долмацкий. – Мне нужна жертва, мальчик. И ты со своими выходками подходишь на эту роль как никто другой.
– Жертва? – испугался Клим.
– Жертва, – утвердительно кивнул старик. – Для одного очень сложного ритуала.
– Но нельзя… Я ведь член Королевского Зодиака…
– Медальон выбрал тебя, верно. Как и нескольких других бесполезных юнцов. Но это ничего не значит. После твоей смерти он тут же выберет кого-нибудь другого. Так всегда происходит. Боюсь, нашему тайному сообществу не нужен член вроде тебя. Подождем кого-нибудь другого, более достойного. Потерпи. До начала ритуала осталось всего ничего…
– Вы… сумасшедший, – пробормотал Поликутин. – Не зря мой отец так вас ненавидел…
– От вашей семейки одни только проблемы, Клим. Сначала твой отец портил мне кровь своими фокусами, а теперь и ты… Все же не стоило тебе связываться с моей дочерью. Тем самым ты подписал себе смертный приговор. И не говори, что я тебя не предупреждал. С тобой я всегда был абсолютно честен! Ты не заслуживаешь этого дара, не заслуживаешь чести быть членом Королевского Зодиака, не заслуживаешь моей Серафимы. А вот стать жертвой для темного ритуала, который принесет несомненную пользу всему нашему сообществу, – вот это ты действительно заслужил.
– Убийца… – выдохнул Клим.
– Стратег, – возразил Долмацкий. – Я все и всегда предвижу наперед. Делаю соответствующие выводы и просто стараюсь избежать проблем. Или предотвратить их, как сейчас.
– А остальные? Вы их тоже убьете?
– Ты о прочих юнцах, ставших частью нашего тайного круга? Пусть их судьба тебя не беспокоит. Это совсем не так интересно, как то, что скоро случится с тобой.
Клим снова обессиленно опустил голову. Перед ними распахнулось несколько высоких дверей из темного дерева, и вскоре они оказались в большом зале, освещенном магическими шарами, плавающими прямо в воздухе под потолком. На полу была начерчена большая идеально ровная пентаграмма с двенадцатью лучами. В десяти ее лучах сидели уродливые тряпичные куклы. Два луча были свободны. Кроме этого, в кругах пентаграммы виднелись странные линии и квадраты, но Клим не сумел рассмотреть их более внимательно.
– Тащите его в центр, – распорядился Платон Долмацкий. – И приготовьте там все… Ждать больше нельзя. Скоро мы начнем.
