Там не было черноты космоса. Пространство за бортом было заполнено тусклым, жемчужно-серым светом, у которого, казалось, не было источника. И в этом свете плавали… острова. Гигантские, похожие на обломки континентов скалы, покрытые лесами из кристаллических деревьев, которые росли не вверх, а во все стороны. Мимо них медленно проплыло существо, похожее на гигантского кита, чья кожа переливалась, как жидкий опал, и из его спины росли не плавники, а структуры, похожие на крылья бабочки. Здесь не было ни верха, ни низа.
"Где мы?" – прошептала Тинкер.
Мы 'за' Нулевой Точкой, – мысль Ключа была тихой, почти благоговейной. – Это не анти-вселенная. Это… изнанка. Исходный код. Место, откуда 'Создатели' черпали свои идеи. Место, где законы еще не до конца 'прописаны'.
Они попали в мир, который предшествовал творению. В мастерскую богов.
"Корабль?" – спросил Алекс.
"Системы работают," – доложила Киана, вернув себе самообладание. – "Но реактор… он работает не так. Эффективность упала на 30%. Кассандра, почему?"
"Физические законы здесь другие, мисс Киана. Наше топливо здесь 'горит' хуже. Мы можем двигаться, но мы не можем прыгнуть в гиперпространство. У нас нет… 'рельсов', по которым можно было бы скользить. Мы застряли здесь".
Они были Робинзонами Крузо, выброшенными на берег неизвестного, невозможного мира.
Алекс почувствовал Эгиду на консоли. Артефакт был теплым. Он, в отличие от их технологий, чувствовал себя здесь как дома. Алекс взял его в руки и сосредоточился, пытаясь понять, что произошло.
Он "увидел" разлом, в который их затянуло. Он был похож на рану на теле реальности. И он 'видел', что рана медленно затягивается.
"У нас есть шанс," – сказал он. – "Разлом, через который мы сюда попали… он еще открыт. Но он закрывается. Мы можем попытаться вернуться".
"Как?" – спросила Киана. – "Гипердвигатель не работает!"
"'Призрачный Шаг'," – ответил Алекс. – "Он не использует гиперпространство. Он на короткое время выводит нас из трехмерного мира. Здесь, в этом 'исходном коде', он должен сработать. Я могу использовать его, чтобы 'протолкнуть' нас обратно через разлом".
Риск огромен, – предупредил Ключ. – Нестабильность разлома может привести к тому, что нас выбросит в любой точке пространства-времени. Или просто сотрет.
"Это единственный риск, который мы можем себе позволить," – сказал Алекс.
"Кассандра, сможешь ли ты определить координаты разлома?"
"Да, капитан. Я фиксирую остаточную 'рябь' от нашего прибытия. Он находится примерно в часе пути отсюда на досветовой скорости. Но… есть проблема".
"Еще одна?" – устало усмехнулась Киана.
"Да. Между нами и разломом… что-то есть. Что-то большое. И оно нас заметило".
Кассандра вывела на экран изображение с дальнобойных сенсоров. Оно было нечетким, но суть была ясна. Один из гигантских плавучих "островов" медленно разворачивался в их сторону. И этот остров был… живым. Он был покрыт не кристаллическими лесами, а чем-то, похожим на гигантскую колонию кораллов или раковин. И из его центра на них 'смотрел' один гигантский, похожий на линзу, орган.
"Что это?" – спросил Алекс.
"Я не знаю. Но оно обладает сознанием. И, судя по энергетической сигнатуре, которую оно испускает, оно… любопытно. И голодно".
Они сбежали с поля боя, кишащего чудовищами, только для того, чтобы попасть в мир, где сами космические объекты были живыми и, возможно, хищными.
"Значит, план не меняется," – Алекс посмотрел на свою команду. В их глазах он видел не панику, а упрямую, злую решимость. Они прошли через слишком многое, чтобы сдаться сейчас. – "Просто по дороге домой нам придется немного… побороться с местной фауной".
Он сел в капитанское кресло и положил руки на 'Эгиду', чувствуя, как ее сила наполняет его.
"Кассандра, курс – на разлом. Прямо через него. Киана, Тинкер, будьте готовы перенаправить всю энергию на двигатели по моей команде. Мы прорвемся".
"Фантом", раненый, но не сломленный, развернулся и полетел навстречу новой, невообразимой угрозе. Навстречу своему единственному шансу вернуться домой.
Глава 86. Глаз в Бездне
Полет к "разорванному" пространству превратился в напряженную игру в прятки. Остров-существо, которое они назвали 'Левиафаном', двигался медленно, но неотвратимо, пытаясь отрезать им путь. "Фантом" лавировал между обломками скал и кристаллическими рощами, которые сами по себе были опасны – их острые грани могли бы распороть корпус, как бумагу.
"Он не просто плывет," – доложила Тинкер, не отрывая взгляда от тактической карты, где Левиафан отображался как гигантское, аморфное пятно. – "Он меняет пространство перед собой. Создает гравитационные 'течения', чтобы притянуть нас. Как паук, который плетет паутину, но не из шелка, а из самой физики".
Она права, – подтвердил Ключ. – Его метод воздействия схож с принципами работы 'Эгиды', но он… природный. Инстинктивный. Неупорядоченный.
Он хочет нас съесть! – прорычала Тень с дикой смесью страха и азарта.