"Леди и джентльмены," – его голос был тихим, но разносился по всему залу благодаря акустическим усилителям. – "Приветствую вас в 'Тихой Комнате'. Сегодня у нас всего один лот. Но это лот, который может изменить баланс сил в 'Серой Зоне' и далеко за ее пределами".
Рядом с ним из пола поднялся прозрачный стазис-контейнер. Внутри, в голубоватом свечении, лежал предмет. Это был не артефакт. Это была… часть тела. Иссохшая, мумифицированная рука, не принадлежащая ни одной из известных рас. Она была длинной, с шестью тонкими пальцами, а ее кожа, казалось, была сделана из застывшего, потускневшего серебра. Это была рука 'Создателя'.
"Как вы видите," – продолжал аукционист, – "лот уникален. Согласно нашим данным, это – единственный известный сохранившийся био-материал расы 'Создателей'. Анализ, проведенный нашими специалистами, подтвердил: его ДНК-структура содержит не просто генетический код. Она содержит информацию. Чертежи, формулы, карты… Ключ к их технологиям".
Анализ: вероятность подлинности – 99,2%, – сообщил Ключ Алексу. – Это действительно их био-архив. Но он защищен. Любая попытка прямого считывания приведет к каскадному распаду ДНК. Для доступа нужен… симбиот. Носитель.
"Он ищет меня," – понял Алекс. – "Это не просто аукцион. Это приманка, предназначенная специально для меня".
"Начальная ставка – пятьдесят миллионов кредитов," – объявил аукционист.
В кабинках начали вспыхивать огоньки, подтверждающие ставки. Цена росла с бешеной скоростью. Сто. Двести. Пятьсот миллионов. Представители гильдий и корпораций сражались за этот кусок истории, как стервятники.
"Алекс, что будем делать?" – спросила Киана. – "Мы не можем перебить их ставки. У нас есть деньги Координатора, но это привлечет к нам ненужное внимание".
"Мы не будем играть в их игру," – ответил Алекс. – "Продолжай наблюдать. Кто-то должен был принести этот лот сюда. Кто-то должен был организовать этот аукцион. Кто он?"
Внимание, – вдруг вмешалась Кассандра с "Фантома". – Я отслеживала источник анонимного сообщения, которое перехватила мисс Киана. Мне удалось обойти несколько слоев шифрования. След ведет… никуда. Но сам стиль кода, протоколы маскировки… они мне до боли знакомы.
"Кассандра?"
Капитан, – в голосе ИскИна впервые за все время послышалось… сомнение. – Этот код… это один из моих старых, экспериментальных алгоритмов, который я разработала еще на службе у Координатора. Алгоритм для создания 'идеальной анонимности'.
Алекс замер.
"Ты хочешь сказать… что аукцион устроил Координатор?"
Нет. Я хочу сказать, что его устроил кто-то, кто имел доступ к моим исходным кодам. К самым охраняемым файлам Координатора. И таких сущностей во вселенной всего две. Сам Координатор… и я.
В этот момент в одной из кабинок, прямо напротив Кианы, погасло поле приватности.
Внутри сидела женщина. Элегантная, с аристократическими чертами лица и спокойной, чуть насмешливой улыбкой. Алекс ее не знал. Но Киана, увидев ее через свой измененный 'Личиной' облик, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она знала это лицо по десяткам отчетов корпоративной разведки.
Баронесса Изольда фон Хайден. Глава службы безопасности и главный "чистильщик" корпорации 'Кибер-Дизайн'. Она была легендой – гений шпионажа и манипуляций, известная своей безжалостностью и тем, что всегда работала на несколько шагов вперед.
Баронесса, казалось, смотрела прямо на "торговца оружием Зарна". И она… подмигнула.
А аукционист объявил: "Лот продан за один миллиард двести миллионов кредитов. Поздравляю представителя корпорации 'Кибер-Дизайн'".
Все сошлось. Это не была ловушка Координатора. Это была его собственная, внутренняя игра. Кто-то из его ближайшего окружения, возможно, сама 'Кибер-Дизайн', используя его же технологии, пытался выманить Алекса, чтобы заполучить его для себя.
Алекс был приманкой. Но и Координатор, сам того не зная, тоже.
В этот момент, когда все внимание было приковано к проданному лоту, в каюте Кианы раздался тихий щелчок. Дверь за ее спиной открылась.
Алекс, наблюдавший сверху, все понял. Это была ловушка внутри ловушки. Аукцион был лишь отвлекающим маневром. Настоящая цель была не лот. А Киана, которую они, видимо, как-то вычислили. Или Алекс, которого они надеялись увидеть рядом с ней.
Атака! Несанкционированное вторжение в кабинку! Враг у тебя за спиной! – мысленно заорал он ей, но было поздно.
Он увидел, как сзади к ней бесшумно подошли две фигуры в черной стелс-броне. Прежде чем она успела среагировать, один из них прижал к ее шее парализатор.
"Алекс… " – это было последнее, что он услышал от нее, прежде чем их канал оборвался.
На технической галерее, где он прятался, Алекс сжал кулаки. Ярость Тени хлынула наружу, и на мгновение мир вокруг него подернулся красной пеленой. Они забрали ее. Прямо у него на глазах.
Он собирался прыгнуть вниз, разнести весь этот аукцион на куски. Но холодная логика Ключа его остановила.
Неэффективно. Ты их не догонишь. Тебя убьет или схватит Служба Порядка. Думай. Анализируй.