Не из света. Из тени. Рваный, темный силуэт. Это был не аватара. Это была прямая проекция чьего-то сознания.
"Какая трогательная сцена," — прошелестел голос, полный яда и застарелой боли. — "Потомок предателей нашел игрушку своих предков".
Алекс и Воррн развернулись. Они не видели эту фигуру раньше. Но Алекс узнал ее суть. Суть этого голоса. Он слышал его в хоре 'уборщиков'. Но теперь это был не хор. Это был солист.
"Кто ты?" — спросил Алекс, сжимая в руке теплую сферу 'Регулятора'.
"Я — то, что вы называете 'Химерой'," — ответила тень. — "Я — первый. Тот, кто пережил их ошибку. Тот, чью команду и чей мир стерли 'Создатели', пытаясь замести следы. Я — их совесть. И их приговор".
Симуляция вокруг них начала рушиться. Звездное небо сменилось изображением мостика "Фантома". Они увидели Киану, которая отчаянно пыталась бороться с системой, атакованной извне. А затем они увидели, как к их кораблю пристыковался другой, небольшой и быстрый абордажный челнок.
"Я не мог пробиться в 'Хранилище'. Но я могу взломать ваш корабль и взять в заложники твоего техника," — прошипела тень. — "Отдай мне 'Регулятор', носитель. Или твой новый друг станет частью моей коллекции призраков. Выбор за тобой".
Мир вокруг Алекса рушился. Идеальная тишина "Хранилища" сменилась ревущей какофонией сигналов тревоги, которые он теперь слышал напрямую из взламываемых систем "Фантома". Голографические галактики над головой сменились реальным, живым изображением отчаянной борьбы Кианы на мостике их корабля. Воррн рядом с ним выругался на своем родном языке — коротко, гортанно и очень выразительно.
Рваная тень, называвшая себя "Химерой", не двигалась. Она просто наблюдала, наслаждаясь их паникой.
"Времени у тебя мало, носитель," — прошелестел ее призрачный голос. — "Мои люди уже на борту твоего корабля. Девушка храбрая. И очень умелая. Но она одна. А их — десять. Ветераны сотен стычек. Они не убьют ее. Сразу. Сначала они вырвут из нее все, что она знает о тебе".
Алекс сжал в руке сферу 'Регулятора'. Она была его главным оружием, его страховкой, ключом ко всему. И вот теперь, едва обретя его, он должен был его отдать.
Анализ угрозы: критический, — доложил Ключ. Его логика была холодной и безжалостной. — Потеря техника Кианы снизит нашу боевую эффективность на 43%. Потеря 'Регулятора' снизит наши шансы на долгосрочное выживание на 81%. С точки зрения оптимальной стратегии, жертва техником является приемлемой потерей.
Отдай! — взвыла Тень в его голове, но ее ярость была направлена не на 'Химеру', а на саму ситуацию. Она чувствовала слабость Алекса, его привязанность, и это бесило ее. — Сила! Оставь силу себе! Пусть слабые умирают!
Впервые с момента трансформации обе его внутренние сущности были согласны друг с другом. Жертва была логичной. Жертва была эффективной.
Именно поэтому Алекс понял, что он не может этого сделать.
"Киана — не 'техник'," — сказал он вслух, отвечая и Ключу, и Тени, и призраку 'Химеры'. — "Она — часть моей команды".
Он сделал шаг вперед, подняв 'Регулятор'. "Ты получишь то, что хочешь. Но сначала отпусти ее. Отзови своих людей".
Тень рассмеялась. Тихим, шелестящим смехом. "Ты не в том положении, чтобы ставить условия, носитель. Сначала — артефакт. Потом, возможно, я подумаю о ее судьбе".
Алекс посмотрел на Воррна. Старый воин понял его без слов. Его единственный глаз сузился, рука крепче сжала пулемет. Они оба знали — "Химера" лжет. Он никогда не отпустит Киану.
"Хорошо," — сказал Алекс. В его голосе не было страха. Только ледяное спокойствие человека, принявшего решение.
И он сделал то, чего от него не ожидал никто.
Он не бросил сферу 'Химере'. Он не стал с ней торговаться. Он повернулся к кристалическому шпилю — интерфейсу "Хранилища".
"Эй! Библиотекарь!" — крикнул он в пустоту. — "Хозяин этого места! Я знаю, ты меня слышишь! У нас сделка! Я — твой новый смотритель! Твой Странник! И сейчас моему другу, члену моей команды, нужна помощь!"
Тень 'Химеры' на мгновение замерла, не понимая, что происходит.
Алекс поднял 'Регулятор' высоко над головой. "Я — твой баланс! И я приказываю тебе — помоги мне!"
И он с размаху ударил сферой по главному кристаллу.
Это не было актом разрушения. Это был акт отчаянной мольбы. Он не пытался сломать интерфейс. Он пытался его активировать, используя всю свою волю, всю силу Ключа и Тени, вкладывая их в один единственный импульс.
На мгновение показалось, что ничего не произошло.
А потом "Хранилище" ответило.
Пол под их ногами содрогнулся. Галактики над головой закружились в бешеном танце. От кристалического шпиля во все стороны ударила волна чистого, белого света. Она была нематериальной, но 'Химера' взвыл от боли, когда она прошла сквозь его теневую проекцию. Его образ замерцал и исчез.
В рубке "Фантома" абордажная группа, уже выломавшая дверь на мостик и готовящаяся схватить Киану, вдруг замерла. Их оружие погасло. Их силовая броня отключилась. Все системы их челнока, пристыкованного к кораблю, просто умерли. Они оказались в ловушке, в обесточенных консервных банках.