Это было самое откровенное признание, которое он когда-либо делал. Киана ничего не ответила. Она просто чуть заметно кивнула. И этот молчаливый кивок означал больше, чем любые слова поддержки. Он означал: "Я понимаю. И я все равно здесь".
Наконец, они прибыли.
"Перекресток" был виден издалека. Это не была станция в привычном понимании. Это был гигантский конгломерат из десятков состыкованных и сросшихся друг с другом кораблей, астероидов и старых станционных модулей, вращающийся вокруг искусственной точки гравитации. Он был похож на гигантское, уродливое, но сверкающее всеми огнями осиное гнездо.
"Добро пожаловать в столицу 'Серой Зоны'," — объявила Кассандра. — "Законы физики здесь уступают место законам рынка. Рекомендую спрятать кошельки и не доверять никому, включая меня, если я вдруг предложу вам выгодную сделку".
"Фантом", следуя инструкциям диспетчера, медленно вошел в один из общедоступных доков. Воррн остался на борту, активировав все системы защиты и маскировки.
Киана и Алекс готовились к выходу в шлюзе.
Киана активировала "Личину". На ее глазах ее черты лица поплыли, кожа сменила оттенок, волосы удлинились и стали пепельными. Через минуту перед Алексом стояла совершенно другая женщина — невзрачная, ничем не примечательная, с усталыми глазами и суетливыми движениями. Идеальная серая мышь.
"Ну как?" — спросила она, и ее голос тоже изменился, стал выше и чуть дребезжащим.
"Идеально," — ответил Алекс. — "Я бы прошел мимо и не заметил".
"Отлично. Я иду первой. Растворяюсь в толпе. Ты — через десять минут. Встречаемся в 'Нейтральной зоне', в баре 'Нулевой Контакт'. Не опаздывай".
Она подмигнула ему уже чужим глазом и шагнула из шлюза.
Алекс остался один. Он сделал глубокий вдох, успокаивая внутренний шторм. Ключ был спокоен. Тень рычала от предвкушения.
Он был приманкой. Он шел в центр паутины. Но впервые он чувствовал, что он не один. Его тень, его ангел-хранитель и его дворецкий-гроссмейстер были с ним.
Он поправил воротник своей старой куртки и тоже шагнул наружу.
"Перекресток" оглушал. После стерильной тишины "Тени-1" и пустоты космоса станция обрушилась на Алекса лавиной звуков, запахов и образов. Воздух был тяжелым, пропитанным ароматами экзотических специй, перегретого металла, дешевого алкоголя и сотни инопланетных духов. Полифония из тысяч голосов, спорящих на десятках языков, смешивалась с гулом торговых дроидов, музыкой из баров и далеким ревом двигателей на испытательных стендах.
Это был не "Трюм" Порт-Оазиса, который был трущобой. "Перекресток" был гигантским, бурлящим мегаполисом. Городом-рынком, где можно было купить или продать все, что угодно.
Алекс шел по главному Бродвею — широкой, многоуровневой улице, вырезанной в корпусе древнего астероида. Над головой, вместо неба, была проекция: реклама, курсы валют и иногда — пролетающие мимо корабли, видимые сквозь прозрачные сектора купола.
Он не искал Киану. По плану, они должны были держаться порознь до встречи в баре. Он был просто еще одним посетителем, одним из миллионов. Но он не был туристом. Он был охотником, изучающим местность.
Тень внутри него была в восторге. Хаос, энергия, тысячи живых существ — для нее это был пир. Ключ, наоборот, был почти в панике. Он анализировал все вокруг, пытаясь найти логику и структуру в этом безумии, и постоянно докладывал Алексу о нарушениях санитарных норм в уличных кафе и неэффективном расходовании энергии в неоновых вывесках.
"Расслабьтесь оба," — мысленно приказал им Алекс. — "Просто смотрите".
Он проходил мимо лавок, где торговали всем на свете. Вот лавка оружия, где рядом с современными плазменными винтовками на бархатной подложке лежал древний силовой меч с историей в тысячу лет. Вот био-лавка, где в аквариумах плавали генетически модифицированные питомцы и боевые симбиоты. А вот — лавка информации, где можно было купить чужие воспоминания или продать свои собственные.
Внимание Алекса привлекла небольшая, тихая антикварная лавка, зажатая между шумным баром и мастерской по ремонту дроидов. За прилавком сидел дряхлый, похожий на черепаху инопланетянин.
Алекс вошел. Внутри было тихо, пахло пылью и старым деревом. На полках стояли странные артефакты — навигационные приборы с давно умерших кораблей, ритуальные маски забытых племен, книги в настоящих, бумажных переплетах.
Его взгляд упал на небольшой предмет на витрине. Это была музыкальная шкатулка, сделанная из темного дерева и серебра. Когда он подошел ближе, она, среагировав на его присутствие, открылась, и полилась тихая, простая мелодия.
Эта мелодия... он ее знал. Это была старая колыбельная с его родной планеты. Песня, которую он не слышал десятки лет, с самого детства.
"Редкая вещь," — проскрипел торговец, не поднимая головы. — "Записана на звуковой кристалл больше трехсот лет назад. Говорят, такие мелодии успокаивали первых колонистов во время долгих перелетов".