Корабль не был сделан из металла. Он, казалось, был вырезан из цельного куска материала, похожего на переливающийся перламутр или жемчуг. Его форма была идеально симметричной и постоянно, плавно менялась. Он был похож то на гигантского космического мотылька с крыльями из света, то на сложный кристаллический цветок, раскрывающий свои лепестки. У него не было ни двигателей, ни орудий, ни иллюминаторов. Он просто плыл в пустоте, оставляя за собой едва заметный шлейф из радужной пыли. Он был воплощением не хаоса разрушения, а хаоса созидания и бесконечных возможностей.
"Что... это... такое?" — выдохнул Воррн.
"Это он," — сказал Алекс. Он чувствовал его. Сознание, которое было на борту этого корабля. Оно не было похоже на холодную логику 'Антипода', которого они оставили у 'Цикады'. Оно было... игривым. Любопытным. Бесконечно древним и бесконечно юным одновременно.
Корабль-мотылек не проявлял агрессии. Он подлетел к мертвой планете и завис прямо над искаженной сферой, которую создал Алекс.
"Он изучает твою работу," — прошептала Киана.
Осторожно, — предупредил Ключ. — Его структура... она нестабильна по своей природе. Он существует во множестве вероятностных состояний одновременно. Я не могу просчитать его дальнейшие действия. Он — абсолютный джокер.
Корабль медленно повернулся в сторону "Фантома", хотя они и были в режиме полной маскировки.
И в их головах раздался голос. Не через комлинк. А напрямую. Голос был похож на перезвон тысячи хрустальных колокольчиков, и он одновременно и пел, и говорил, и смеялся.
"Забавная игрушка Порядка. И еще одна. Более грубая, сломанная. Кто вы, маленькие аномалии, что пришли в мой сад?"
Он чувствовал их. Он чувствовал Алекса. "Сломанная игрушка".
Алекс понял, что прятаться бесполезно. "Кассандра, отключи маскировку".
"Капитан?"
"Выполняй".
"Фантом" появился из небытия. Матово-черный, хищный, он выглядел как грубый кусок угля рядом со сверкающим бриллиантом.
"Ах, вот вы где," — прозвенел в их головах голос. "Носитель брата-зануды. И целая команда интересных противоречий. Техник, что мечтает об упорядоченном хаосе кода. И воин, чей порядок разрушен хаосом потерь. Вы мне нравитесь".
"Кто ты?" — спросил Алекс, проецируя свою мысль в ответ.
"У меня много имен. 'Создатели' называли меня 'Потенциал'. Некоторые зовут меня 'Шутом'. Но вы можете звать меня просто... Странник," — голос рассмеялся.
Это ложь. Странник — это кодовое имя носителя 'Эгиды', — тут же отметил Ключ.
"Он издевается над нами," — понял Алекс.
"Что тебе нужно в этой системе?" — спросил он.
"То же, что и вам. Я почувствовал грубую, топорную работу моего заблудшего племянника, Улья. И пришел посмотреть. А вместо этого нашел... вас. И ваш маленький островок идеальной, скучной тюрьмы," — он имел в виду оазис под куполом. "Я пришел сюда, чтобы немного... разукрасить этот серый мир. Добавить красок. Возможностей".
Перламутровый корабль медленно двинулся в сторону оазиса.
"Не смей его трогать!" — мысленно крикнул Алекс.
"Почему? Он — памятник страху. Страху перемен. Я не буду его разрушать. Я просто... открою дверь. Позволю ему снова стать частью вселенной. Пусть развивается. Или умирает. Это ведь гораздо интереснее, чем сидеть в вечной клетке, не так ли?" — голос "Странника" был полон искреннего, почти детского любопытства.
И Алекс понял его главную, ужасающую суть. Он не был злым. Он не хотел разрушать. Он просто считал все сущее своей игровой площадкой. Он был похож на ребенка с коробкой божественных красок, который хочет разукрасить черно-белый мир, не задумываясь о том, что его "краски" могут быть смертельным ядом для обитателей этого мира.
"Если ты тронешь оазис, я тебя остановлю," — послал Алекс самое твердое предупреждение, на какое был способен.
В ответ он услышал лишь веселый, переливающийся смех.
"Правда? Ну давай, попробуй. Посмотрим, чей Порядок окажется сильнее. Тот, что строит клетки? Или тот, что дарует свободу?"
И корабль-мотылек, ускорившись, полетел прямо к куполу, намереваясь исполнить свою безумную, "освобождающую" миссию.
"Он не блефует," — сказала Киана, глядя, как перламутровый корабль элегантно, почти танцуя, устремляется к куполу оазиса. — "Ему действительно все равно".
"Воррн, орудия к бою!" — скомандовал Алекс. — "Кассандра, целься в его 'крылья'. Мы не будем его уничтожать. Мы должны его остановить. Обезвредить".
"Боюсь, это может быть проблематично, капитан," — ответила Кассандра. — "Я не могу получить жесткий захват цели. Его корпус постоянно меняется на квантовом уровне. Целиться в него — все равно что пытаться выстрелить в каплю воды, которая в любой момент может стать паром".
"Тогда стреляй по вероятностной траектории!"
"Фантом" ринулся наперехват. Его плазменные эмиттеры ожили, посылая в сторону корабля-мотылька сгустки раскаленной энергии.
Но выстрелы просто... прошли сквозь него. На мгновение перламутровый корпус стал полупрозрачным, как призрак, и плазма ушла в пустоту.
"Грубо," — раздался в их головах насмешливый голос "Странника". — "И так предсказуемо. Сила против силы. Скучно".