"Мы уходим," — сказал Алекс. Его голос был тихим, но твердым. — "Хватит с нас божественных игр. Кассандра, готовься к прыжку. Мы убираемся из этой проклятой системы".
Но в этот момент их идиллию прервал ледяной голос ИскИна: "Капитан. У нас проблема. Большая проблема. Пока мы были заняты 'Странником', в систему вошел еще один объект. Он был в режиме полного радио- и гравиметрического молчания, скрываясь за газовым гигантом. Сейчас он вышел из-за него и идет прямо к нам. На высокой скорости".
На главном экране появилось изображение. Корабль был похож на зазубренный наконечник копья, но он был будто живой. И он был явно создан для одной цели — охоты и убийства.
"Что это?" — спросила Киана.
"Это 'Ночной Жнец'," — ответила Кассандра, и в ее голосе впервые появилась настоящая тревога. — "Элитный корабль-охотник Улья. Специализируется на уничтожении одиночных, высокоценных целей. Его задача — не поглощение, а ликвидация. Согласно моим данным, таких кораблей было создано всего три. Ими управляют не обычные био-дроны, а... нечто иное. Альфа-особь роя".
Он пришел за мной, — констатировал Ключ. Улей отреагировал на вспышку Порядка. Они прислали своего лучшего убийцу.
"Мы сможем уйти?" — спросил Алекс.
"Он быстрее нас, капитан," — ответила Кассандра. — "Намного. Он догонит нас еще до того, как мы успеем зарядить гипердвигатель".
"Значит, принимаем бой," — прорычал Воррн, его руки уже легли на консоль управления вооружением.
"Нет," — сказал Алекс. Он видел то, что не видели другие. Он чувствовал сознание, которое управляло "Жнецом". Оно было не похоже на роевой разум "Глайва". Оно было единым, сфокусированным, как лезвие бритвы. И оно было полно холодной, хищнической ненависти, направленной на него одного.
"Он охотится не на корабль. Он охотится на меня. На носителя. Если я останусь на 'Фантоме', он разорвет нас на части, лишь бы добраться до меня," — сказал Алекс. "Я должен его отвлечь".
"Как?!" — воскликнула Киана.
"Стрекоза'," — ответил он. — "Она быстрее и маневреннее. Я смогу уводить его, пока вы готовитесь к прыжку. Как только вы уйдете в гипер, я найду способ спрятаться".
"Это самоубийство! Ты не сможешь от него оторваться!"
"У меня есть Призрачный Шаг. Я справлюсь," — уверенно сказал Алекс.
Но в этот момент Воррн шагнул вперед и положил свою гигантскую, тяжелую ладонь ему на плечо.
"Нет, парень," — его голос был на удивление спокоен. — "Не в этот раз".
Алекс обернулся и посмотрел в единственный, живой глаз старого воина. И он увидел в нем не страх, а абсолютное, непоколебимое спокойствие.
"Я видел, во что ты превращаешься," — продолжил Воррн. — "Ты — не просто наш капитан. Ты — их единственная надежда. Этот артефакт, 'Эгида', она бесполезна без тебя. Если ты погибнешь, все, что мы сделали, было зря".
"Но ты..." — начал было Алекс, но Воррн его перебил.
"А я — старый, уставший солдат, Воррн. Который десять лет ждал шанса умереть достойно. Умереть, защищая не деньги или месть. А что-то настоящее". Он посмотрел на Киану, потом снова на Алекса. "Свою стаю. Свой последний отряд".
"Воррн, не смей!" — крикнула Киана.
Но Воррн уже повернулся к ней. "Девчонка. Ты хорошая. Береги этого щенка. Иногда ему нужен кто-то, кто вернет его с небес на землю". Он слегка, почти незаметно, улыбнулся. "И следи, чтобы он пил нормальный кофе".
Он развернулся и, не говоря больше ни слова, направился к шлюзу, где была пристыкована "Стрекоза".
"Что он задумал?!" — спросил Алекс.
"Самое простое и самое логичное решение, капитан," — ответила Кассандра. — "И единственное, которое дает нам максимальные шансы на выживание".
"Воррн, это приказ! Вернись!" — закричал Алекс в комлинк.
В ответ он услышал лишь спокойный, чуть хриплый голос старого друга. "Отставить, капитан. В этом последнем бою я командую сам".
Они увидели на экране, как маленький, юркий катер отстыковался от "Фантома" и рванулся... не прочь от "Ночного Жнеца", а прямо ему навстречу.
На борту "Стрекозы".
Воррн сел в пилотское кресло. Он подключил к системам катера небольшой контейнер, который захватил из своей каюты. Его личный "подарок". Нестабильная, самодельная антиматериальная бомба. Маленькая, но способная стереть с карты небольшой город.
"Ну что, тварь," — прорычал он, глядя, как черный корабль-копье растет на экране. — "Посмотрим, как тебе понравится вкус настоящего, старого, доброго безумия".
Он не пытался уворачиваться или стрелять. Он просто летел вперед. На таран.
Альфа-хищник Улья на борту "Жнеца", сфокусированный на огромной нейронной сигнатуре Алекса на борту "Фантома", был сбит с толку. Эта маленькая, ничтожная цель летела прямо на него, игнорируя инстинкт самосохранения.
Когда расстояние стало критическим, "Жнец" наконец выстрелил. Мощный заряд дезинтегратора ударил в "Стрекозу".
И в тот же момент Воррн нажал на кнопку.
Вспышки не было. На месте, где только что был маленький катер, на долю секунды возникла абсолютно черная, поглощающая свет сфера. А затем она с оглушительным, беззвучным ревом начала расширяться.