"Искатель," — беззвучный голос 'Судьи' пронесся по всей системе, и Алекс почувствовал, как завибрировал корпус их корабля. — "Твои игры окончены. Ты нарушил слишком много правил. Ты угрожаешь фундаментальной структуре. Пришло время обнуления".
В ответ перламутровый корабль вспыхнул всеми цветами радуги.
"Правила созданы, чтобы их нарушать, скучный ты механизм," — прозвенел в их головах веселый и одновременно яростный голос 'Странника'. — "И я покажу тебе, что бесконечность возможностей всегда побеждает твою единственную, унылую определенность!"
Сфера тьмы выстрелила. Но не лучом. А волной. Волной абсолютного, стопроцентного порядка. Все, чего она касалась — мелкие обломки, пыль, — мгновенно "упорядочивалось": атомы выстраивались в идеальные кристаллические решетки, а затем, потеряв всю энергию, просто распадались в ничто. Это было оружие, использующее энтропию как пулю.
Но 'Странник' ответил. Его корабль начал 'размножаться'. Он не создавал клонов, как 'Мираж'. Он одновременно существовал во всех возможных позициях в радиусе километра. Волна порядка прошла сквозь эту "вероятностную пену", аннигилировав тысячи его призрачных копий, но не задев настоящую, которая в тот же миг оказалась в совершенно другом месте.
На мостике "Фантома" все затаили дыхание.
"Это... невероятно," — прошептала Киана, глядя на показания сенсоров. — "Один использует законы физики как оружие. А другой просто... отменяет их".
Это не битва. Это спор двух философских концепций, — поправил Ключ.
Он играет! Даже сейчас он играет! — восхищенно прорычала Тень.
Бой продолжался. 'Судья' методично 'стирал' пространство вокруг 'Странника', сужая ему поле для маневра. 'Странник' же отвечал совершенно нелогичными, безумными атаками: он превращал астероиды в стаи живых, кричащих существ, которые бросались на сферу тьмы; он 'заставлял' свет ближайшей звезды изгибаться, фокусируясь в прожигающие лучи; он даже попытался 'состарить' пространство-время перед своим врагом, чтобы тот умер от старости.
Это была битва, в которой у Алекса, Кианы и Тинкер не было шансов даже понять все происходящее. Они были как пещерные люди, наблюдающие за ядерной войной.
Но они были не единственными зрителями.
"Капитан!" — вдруг воскликнула Кассандра. — "Движение! Там, где мы оставили искалеченных 'пастухов' Улья!"
Алекс переключил часть своего внимания туда. Два беспомощных, кувыркающихся био-корабля все еще были там. Но теперь к ним приближалось что-то еще. Огромное. Похожее на гигантский живой астероид, ощетинившийся щупальцами.
"Это... корабль-матка? 'Семя' выросло?" — спросила Киана.
"Да. Нет. Это... нечто иное," — ответил Алекс. Он чувствовал его. Искаженный, но могучий разум. — "Это 'Пожиратель'. Специализированный корабль Улья, который приходит, чтобы поглотить поврежденные или устаревшие био-формы и переработать их в новый, более совершенный вид. Улей не бросает своих. Он их... перерабатывает".
Корабль-матка окутал своими щупальцами искалеченных 'пастухов'. И в этот момент он, очевидно, получил от них информацию. Информацию о том, кто их победил. О корабле 'Фантом'.
Исполинский живой астероид медленно повернулся в их сторону.
"О нет," — выдохнула Тинкер.
"Он нас почувствовал," — констатировала Киана. — "Наша маскировка идеальна для обычных сенсоров, но он, видимо, ищет по 'остаточному следу' Ключа".
Они оказались в самом страшном положении, какое только можно было вообразить. С одной стороны — битва двух божественных сущностей, которая в любой момент могла уничтожить всю систему. А с другой — на них медленно и неотвратимо надвигался специализированный убийца-ассимилятор Улья, который теперь точно знал, за кем охотится.
"Кассандра," — голос Алекса был спокоен до неестественности. — "Каковы наши шансы?"
"Против 'Судьи' или 'Странника' — ноль," — ответила ИскИн. — "Против 'Пожирателя'... если мы используем всю мощь 'Эгиды', возможно... 15 процентов".
"Мне нравятся эти шансы," — сказал Алекс.
На этот раз у них не было ни союзников, ни плана.
"Все системы в боевую готовность!" — голос Алекса прорезал напряженние мостика. — "Киана, всю доступную энергию — на щиты. Перенаправь даже с систем жизнеобеспечения. Оставим только минимум. Кассандра, готовь 'Мираж', но на этот раз не для отвлечения, а для обороны. Создай вокруг нас слой из сотен ложных сигнатур, пусть его сенсоры захлебнутся в данных. Тинкер, мне нужны твои глаза на тактической карте. Ищи слабые места не в его броне, а в его поведении. Он — живое существо. Он должен совершать ошибки".
Команда работала как единый, отлаженный механизм. Киана, кусая губы, перераспределяла энергию, рискуя обесточить половину корабля. Тинкер, уставившись на карту, вошла в состояние глубокой концентрации, ее солдатские инстинкты, которые она так долго подавляла, просыпались.