Алекс был поражен. Это не была технология гения. Это была мудрость солдата. Бойцы на передовой часто носили такие "якоря" — простую вещь, которая помогала им не потерять себя в хаосе битвы. Тинкер, сама того не осознавая, создала для него идеальный психологический инструмент. Она увидела его войну и дала ему то, что нужно было простому солдату.
"Спасибо, Тинкер," — сказал он, и в этом слове было больше тепла, чем он сам от себя ожидал. — "Это... очень ценно".
Он надел амулет на шею. Диск холодил кожу.
Анализ: примитивное механическое устройство, — сообщил Ключ. — Вероятность его прямого влияния на нейронную активность носителя — ноль.
Бесполезная железка, — прорычала Тень.
Но они оба ошибались. Это была не просто железка. Это был символ. Символ того, что на этом корабле есть кто-то, кто понимает его битву.
Их затишью пришел конец в тот момент, когда Кассандра своим спокойным голосом объявила: "Капитан, у нас входящий сигнал. Очень слабый, на грани чувствительности. И он идет... отовсюду сразу".
"Что значит 'отовсюду'?" — спросила Киана, тут же подбегая к своей консоли.
"Я не могу определить источник," — в голосе ИскИна впервые послышалось недоумение. — "Сигнал не приходит из какой-то конкретной точки. Он словно... рождается в самом пространстве-времени. Это широкополосное сообщение на всех известных и неизвестных языках. Оно повторяет одну и ту же фразу".
"Какую?" — напрягся Алекс.
На главном экране вспыхнула надпись, переведенная на галактический стандарт:
"ИСКАТЕЛЬ, ТВОЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО. СУД НАЧИНАЕТСЯ. Я ИДУ".
Алекс почувствовал, как амулет на его груди начал едва заметно, холодно вибрировать.
"Кто такой 'Искатель'?" — спросила Киана.
"Не знаю," — ответил Алекс. Но Ключ в его голове знал. Архив 'Создателей' выдал ответ, и от этого ответа у Алекса застыла кровь в жилах.
"Искатель," — так 'Создатели' в своих самых секретных файлах называли носителя Анти-Ключа Хаоса. Они не охотились за ним. Они просто ждали, когда он закончит свои 'поиски'.
А голос... это был не Анти-Ключ. И не Улей.
"Кассандра... чей это голос?" — спросил Алекс.
"Сигнатура голоса нестабильна, но совпадение с одной записью из архива 'Цикады' — 99,7%," — ответила Кассандра. — "Это голос сущности, которую 'Создатели' классифицировали как 'экзистенциальная угроза высшего порядка'. Они называли его... 'Судья'. И, согласно их последней записи, он пробуждается только тогда, когда один из Ключей набирает слишком много силы и угрожает нарушить фундаментальный баланс реальности. Судя по всему, капитан... наши действия на 'Цикаде' и на Кладбище Кораблей привлекли его внимание".
Сообщение "Судьи" не было похоже на угрозу. Это был приговор. Бесстрастный, окончательный и не подлежащий обжалованию. Он прозвучал в их головах и тут же исчез, оставив после себя звенящую, тяжелую тишину на мостике "Фантома".
"Он... он идет не за нами?" — первой нарушила молчание Киана, пытаясь осмыслить услышанное. — "Он идет за 'Странником'?"
"Да," — подтвердил Алекс. Его рука сжимала холодный амулет, который сделала для него Тинкер. — "Но мы, сами того не желая, оказались на его пути. Наши 'игры' на 'Цикаде' и на Кладбище Кораблей... Мы слишком нашумели. Мы использовали силы, которые должны были спать. Мы нарушили баланс. И привлекли внимание того, кто за этим балансом следит".
'Судья' — это не существо в биологическом или механическом смысле, — пояснил Ключ, его анализ был как никогда важен. — Архивы 'Создателей' описывают его как... саморегулирующийся механизм Вселенной. Защитный протокол. Когда какая-либо сила — Порядок или Хаос — становится слишком доминантной, 'Судья' активируется, чтобы 'обнулить' аномалию. Это не разум. Это — фундаментальный закон, обретший волю.
"И этот 'закон' решил, что 'Странник' заигрался," — подытожила Киана. "И что теперь? Мы просто сидим и смотрим, как один бог будет наказывать другого?"
"Боюсь, у нас нет выбора, капитан," — вмешалась Кассандра. — "Прямо сейчас через всю 'Серую Зону' движется волна... искажения. Я не могу ее классифицировать. Это волна 'неправильности'. Она стирает данные, глушит сенсоры, нарушает работу гипердвигателей. Это 'Судья' идет. Он 'очищает' пространство на своем пути".
Тинкер, до этого молча стоявшая у тактической карты, вдруг сказала, указывая тонким пальцем на экран: "Он не просто очищает. Он создает коридор. Сужает поле боя. Он отрезает 'Страннику' все пути к отступлению. И нам тоже".
Ее тактический анализ был мгновенным и безупречным. Она увидела не просто аномалию, а маневр.
Они оказались в ловушке. Невидимая, но всепроникающая сила медленно сжимала кольцо вокруг этого сектора галактики.
"Куда он его гонит?" — спросил Алекс.
Кассандра вывела на карту траекторию движения "волны". Она сходилась в одной точке.
"Кладбище Кораблей," — выдохнула Киана. — "Он загоняет его туда, где мы только что были. Где полно энергии распада, которую 'Странник' может использовать для защиты".
И где находится 'семя' Улья. Еще один источник Хаоса, — добавил Ключ. — Возможно, 'Судья' хочет уничтожить все аномалии одним ударом.