Посмотрим на карту Северной Африки конца III века до н. э. Кроме расположенного на востоке Карфагена, чья территория почти полностью совпадала с современным Тунисом, эти земли делили между собой три независимых государства. Крайний запад (северная часть нынешнего Марокко) занимали мавры. Стратегически важная точка, ближе всего расположенная к испанскому побережью, по другую сторону пролива, лежала на их землях, но тем не менее они остались практически в стороне от разыгравшегося конфликта, хотя мавританский царь Бага косвенно принял в нем участие, дважды вступив в союз с Масиниссой. Восточнее течения реки Мулуя (у Страбона носящей имя Мулуха; XVII, 3, 9) начинались обширные владения нумидийцев, разделенные надвое. В годы, непосредственно предшествовавшие завершающему этапу Второй Пунической войны, на большей половине располагалось западное царство, населенное масесилами — обширное пространство, включавшее не только восточные области Марокко, но и более двух третей современного Алжира. В нем имелось сразу два центра: одна из столиц царя Сифакса — город Сига (ныне Такембрит) — находилась в Орании; благодаря не так давно произведенным раскопкам (F. Rakob, 1978 pp. 149–157) мы знаем, что именно здесь, на высоком холме, был сооружен царский мавзолей; вторая столица — город Цирта (ныне Константина) — располагалась на восточной границе государства. Исследователи еще не пришли к общему мнению в вопросе о том, являлась ли Цирта исконной столицей масесилов (J. Desanges, 1978, р. 646) или стала таковой после 205 года, когда Сифакс аннексировал нумидийское царство массилиев (G. Camps, 1980, pp. 102–103). Последнее отличалось гораздо более скромными размерами и имело не столь широкий выход к морю, ограниченный алжирским полуостровом Колло и устьем Крумири, протекающей в северо-западной части нынешнего Туниса. Некоторые специалисты считают, что древний памятник Медрасен, расположенный к северо-востоку от Батны и представляющий собой любопытное сочетание местных архитектурных форм и греко-египетских декоративных элементов, когда-то был мавзолеем царской династии массилиев (G. Camps, 1973, р. 516). В то время, о котором мы повествуем, Масинисса после целого ряда злоключений сменил на престоле своего отца, царя массилиев Галу и правил больше полувека.
Как легко догадаться, в схватке Рима с Карфагеном африканские цари не собирались довольствоваться пассивной ролью равнодушных зрителей. Перед каждым из них стоял вопрос, к кому примкнуть, и каждый решал его по-своему. Царь массилиев Гада поддерживал Карфаген: с 212 по 206 год его воины под командованием Масиниссы сражались в Испании бок о бок с пунийцами. Особенно молодой вождь массилиев отличился в 211 году, когда, как помнит читатель, внес немалый вклад в разгром отрядов Публия и Гнея Сципионов. Но в последующие годы Масинисса убедился, что карфагенское могущество рушится на глазах. После жестокого поражения пунийской армии под Илипой он почувствовал, что ветер решительно переменился, и стал добиваться встречи с сыном и племянником своих былых врагов. Его встреча с будущим Сципионом Африканским состоялась в 206 году в Гадесе (Тит Ливий, XXVIII, 35). Римскому военачальнику Масинисса предложил свою помощь при условии, что военные действия будут перенесены на территорию Африки. Сципион, успевший оценить высокие боевые качества массилийской конницы, с готовностью принял это предложение. К этому времени умер отец Масиниссы, царь Гала, и сыну пришлось срочно вернуться на родину. До самой границы его сопровождал «эскорт» из четырех тысяч мавританских всадников, подданных царя Баги. К 205 году наследнику удалось победить всех своих соперников, но его подстерегала новая опасность. Подстрекаемый Карфагеном Сифакс решил воспользоваться временным ослаблением соседнего государства и напал на царство массилиев. Масинисса бежал в область Эмпории (Малый Сирт), где стал поджидать прибытия римского флота.
Сифакс, в свою очередь, уже несколько лет приглядывался к римлянам, лелея надежду с их помощью освободиться от карфагенской опеки. В 213 году первый шаг ему навстречу сделали сами римляне. Публий и Гней Сципионы из Испании направили к Сифаксу посольство, предлагая заключить договор о дружбе и взаимопомощи. В 210 году аналогичное посольство отправилось в Рим. Посланцы Сифакса получили задание убедить римский сенат, что у него нет и не может быть союзника более верного и надежного, чем царь массилиев. В Риме их приняли благосклонно, а когда они собрались в обратный путь, с ними отбыли три римских посла, взяв с собой богатые дары для царя: тогу и пурпурную тунику, курульное кресло из слоновой кости и золотой кубок весом в пять фунтов (Тит Ливий, XXVII, 4, 5–9). Однако Сифакс, будучи по натуре человеком крайне осторожным, занял выжидательную позицию, в результате чего к 206 году он все еще считался союзником Карфагена.
