Шагоход казался живым существом, неспешно пробирающимся через джунгли. Высокие ноги машины опускались в заросли. Птицы разлетались, мелкое зверье разбегалось. Но вот бронированный исполин с залатанным брюхом выбрал новую полянку для остановки и чуть присел.
Избушка снялась с прошлой стоянки день назад, и за это время успела прошагать достаточно приличное расстояние.
Скрипучий подъемник начал движение вниз. Его надежность вызывала у турельщицы большие сомнения. Кабина, сделанная из прозрачного стекла и металла, мелко вибрировала, заставляя Шондру крепче сжимать пальцы на рукояти пистолета, будто оружие могло защитить от внезапного обрыва троса.
Выпускать девушек из Волота безоружными капитан бы не стал, уж слишком опасно в этих местах. Да Шондра и сама не согласилась бы ходить без оружия, если на борту вампир. Снаружи легко можно повстречаться и с более серьезной угрозой, так что на груди у нее висел автомат.
Сэша бережно держала на руках маленького крылатого лисенка. Он уютно устроился в ее объятиях, теплый и пушистый. Хики с таким доверием заглядывал хозяйке в глаза, что той становилось невыносимо больно.
— Как же можно его отпускать, кити-кити? Он же такой милый! Может, еще разочек попробуем уговорить Волка? — голос ангорийки излучал надежду.
Ей не хотелось с ним расставаться, да и лисенок явно не горел желанием улетать на свободу со всеми ее опасностями. Шондра бы тоже предпочла оставить зверька, но ответила непреклонно:
— Приказ есть приказ, Сэша. Капитан ясно сказал: никакой живности на борту, если той нет в списке дозволенных видов. Мы тебе потом кошку купим или собаку… ой, извини. Эм, попугайчика? Хотя нет, вдруг ты его… Рыбку? Блин, кошки же любят рыбу. Хомячка или крыску? Да что ж такое… О! Знаю, черепашку мы тебе купим.
Ангорийка непонимающе хлопала ресницами и только крепче прижимала к себе лисенка.
Днище подъемника бахнулось о землю, и Шондра с облегчением сложила створку-гармошку.
Выйдя наружу, девушки почувствовали тяжесть влажного тропического воздуха. Джунгли встретили их запахом цветущих растений, жужжанием насекомых и легким дуновением ветра в листве. Огромные папоротники размахивали листьями, а издалека доносился крик экзотической птицы.
Сэша снова с надеждой посмотрела на Шондру.
— Надо, — твердо сказала турельщица, — Это не наш выбор.
Блондинка тяжело вздохнула, но знала, что права голоса у нее нет. Она с нежностью опустила лисенка на землю, и он, поколебавшись, расправил исцеленное крыло. Хики посмотрел на обеих девушек, понимая, что скоро его ждет вольная жизнь, которую он уже не ценил. Он услыхал шелест в листве и насторожил ушки. Звуки и запахи все же манили его.
— Давай малыш, — подбодрила Сэша, — ты свободен, кити-кити.
Зверек с легкой грустью взглянул на свою спасительницу. Подчинившись зову природы, взмахнул крыльями и исчез среди крон.
Сэша шмыгнула носом и уткнулась в грудь Шондры, как в пару мягких подушечек.
— Боже, киса… — турельщица, так уж и быть, приобняла расстроенную девушку.
Ангорийка начинала рыдать все громче и безутешнее.
За ее слезами Шондра совсем не расслышала, как приблизились они.
Из зарослей показались дикари, напоминающие человекоподобных котов, рыжие, с полосатой шкурой. Их глаза горели желтыми фонарями, а наконечники копий сверкали сталью в лучах полуденного солнца. Сами тойгеры пока освоили только выплавку меди, но уже активно пользовались плодами чужой цивилизации.
На некоторых даже были фабричные штаны — грабить всех, кого сумеют, котики не гнушались.
Шондра навела на них автомат и тут же нажала спусковой крючок. Животных она любила, но это вовсе не звери. Это пушистые бандиты. Турельщица дала очередь по земле у кошаков под ногами, надеясь отогнать аборигенов. Но коты оказались ловкими и хитрыми, они перемещались со стремительностью теней. Некоторые зашли с тыла.
Один из них подкрался к девушке через папоротники и сделал ей подсечку. Она потеряла равновесие и грохнулась на лопатки, а противник наступил на ее запястье, не давая выстрелить ему прямо в лицо.
Шондра тут же выхватила пистолет, но кот выбил его из пальцев.
— Сэша защитит тебя, Шондрочка! — встрепенулась ангорийка и выпустила когти, собираясь устроить настоящую кошачью свару.
Но ей на голову сзади набросили мешок, а когда она попыталась разорвать его, девушку повалили на землю и туго связали руки за спиной.
Шондра еще раз попыталась выстрелить из автомата, но с придавленной рукой ничего не вышло. Одно движение противника, и оружие выдрали из ее хватки. Дальнейшие попытки сопротивления ни к чему не привели. Их окружили, крепко связали и вздернули на ноги.
Меньше минуты — и девушки оказались пленницами этих рослых кошаков.
Двое тойгеров, не теряя времени, повели их прочь. Один из пушистых воинов, оставшихся возле боевой машины, поднял пистолет Шондры, попробовал лизнуть его и, поморщившись, бросил обратно на землю. Старший собрат выругался в его адрес и подобрал игрушку.
