И тут они услышали рев. Из люка, открывшегося в обшивке стального дома, показалась фигура. Летающая фигура. Молодые коты испуганно прижали уши, но более опытные уже знали, что это такое.
Коты приготовились к настоящей битве.
Когда на мониторах появились тойгеры, мое лицо мгновенно окаменело.
Рыжие дикари окружили Шондру и Сэшу, дальше я смотреть не стал. Ввел капитанский код, открывая тайник, достал пистолет-пулемет. И вылетел с мостика на такой скорости, что кресло после меня осталось крутиться волчком.
Сердце бешено колотилось. Я прекрасно знал, что каждый миг на счету. По дурацкой прихоти конструктора избушки, ближайший эвакуационный шлюз располагался на ярус ниже мостика, в жилом отсеке. Причем добраться до него по лестнице проще, чем через люк, ведущий в мою каюту. Про подъемник я даже не думал. Он опущен, на его подъем и новый спуск времени нет.
На бегу я активировал коммуникатор:
— Кармилла! Немедленно иди к ближайшему шлюзу!
— А что случилось, милый? — нежно улыбнулась вампирша, включив видеосвязь. Судя по голым плечам и отсутствию одежды на некоторых других частях тела, она находилась у себя в каюте.
— Нет времени на твои игры! Тойгеры!
Я уже спускался по лестнице. Берцы громко стучали по металлическим ступеням, шаги эхом разносились в стенах гигантской машины. Добравшись до эвакуационного шлюза, рывком повернул ручку внутреннего люка, скинул плащ и сразу же набросил на плечи лямки прыжкового ранца. Игрушка не дешевая, но все же приобрел несколько штук. Не хотелось, чтобы история с последним рейдом Антеро повторилась.
Внешний люк с натужным скрипом отворился, и я бросился вниз, врубая реактивную тягу. Спускаясь под громовой рев, как и подобает истинному богу войны, открыл огонь по кошакам.
Троих скосил сразу, остальные очень ловко бросились врассыпную и затерялись среди буйной растительности. Заряда хватило на пару сотен метров. Я видел, как дикари уводят прочь Сэшу и Шондру. Приземлившись, бросился следом, но плотная стена папоротников быстро заставила меня потерять девушек из вида. Дальше я ориентировался только на их крики.
Время играло против меня. Кошаки знали джунгли лучше, расстояние стремительно увеличивалось.
Но я должен их спасти. Обязан защитить.
Стоило мне углубиться в чащу, как раздался свист. Я на интуитивном уровне понял, что это звук спущенной стрелы. Резко отскочив в сторону, едва избежал острого наконечника — тот пронзил дерево рядом со мной. Поднял пистолет-пулемет и выдал ответную очередь — выстрелы прогрохотали во влажном воздухе, перепугав всю живность, какая еще не успела разбежаться.
Перестрелка началась. Тойгеры выискивали укрытия в густом подлеске, их рыжеватые шкуры мелькали среди листьев. Я продолжал сокращать их число, но кошаки подбирались все ближе, а стрелы мелькали все чаще.
Из лесных теней в мою сторону полетело несколько копий. Молниеносно взметнувшись, я ушел с траектории и перекатился в сторону, одно из копий едва не пробило мне плечо. Джунгли превратились в арену боевых действий, все чаще слышались визгливые крики и урчание.
— Брось оружие, человек, ты среди нас один! — послышался рык, речь зверя прозвучала грубо, но ясно.
Я не стал отвечать словами. Мое оружие — вот единственный доходчивый аргумент. И оно убедительно крошило древесную кору, решетило папоротники и периодически оставляло дырки в шкурах тойгеров.
Но затем кора возле меня тоже взорвалась от выстрела.
У одного из кошаков огнестрел!
Я сразу же метнулся за раскидистое дерево.
— Выходи, мы тебя не убить! — снова послышался кошачий голос.
Да, да, охотно верю. Я ваших убить, а вы меня за это похвалить.
Демонстративно высунул из-за дерева секач вместо фака.
Пуля грохнула совсем рядом и выбила щепки из ствола.
— Не люблю врунов, — бросил я и кинулся перекатом к следующему дереву, одновременно открывая огонь. Вроде ни в кого не попал, но и меня не достали. Однако я сумел заметить позицию стрелка.
Он забрался на дерево и сидел в развилке на корточках, недовольно размахивая хвостом. Я подобрал камень и швырнул его сквозь заросли кустарника, будто там кто-то пробирается. Этот олух незамедлительно начал палить, а я, под маскировкой выстрелов, подобрался к нему сзади и схватил за хвост. Резко дернул — кошак взвизгнул и повалился на спину. Я даже убивать его не стал. Просто врезал берцем по морде, отправив в страну грез, и забрал оружие.
Похоже, это из нашего арсенала. Наверное, отнял у Шондры.
Крики девушек еще слышались в отдалении.
Я сменил магазин и продолжил преследование.
Прорываясь через зеленые заросли, несся вперед, но периодически останавливался и прислушивался. Тени в джунглях казались живыми, они скапливались меж высоких деревьев и крали свет. Я стоял среди этих теней, сжимая оружие и проклиная себя, что не проводил девчонок, отправил выпускать этого чертова лиса самостоятельно.
Уловив шорох листьев, бросился вправо. И едва успел увернуться от пущенной стрелы. Короткая очередь избавила меня от необходимости близко знакомиться с лучником.
