Ничего прикрывать блондинка не стала. С ее точки зрения скрывать грудь вообще лишнее, но она привыкла, что ангорийские традиции остались в Ангоре.
Затем начались украшения. На грудь Сэши легло золотое ожерелье, на руки — браслеты, талию охватили цепочки. Все сверкало и переливалось каменьями.
А еще были цветы и корзины с фруктами. Их в дом помощниц жрицы приносили женщины со всего поселения и оставляли с почтением, будто Сэша превратилась в живую статую божества. Или в памятник.
— Как приятно пахнет! — восхищенно сказала ангорийка, нюхая очередной цветочек.
Миса улыбалась и украшала ее волосы лентами. Когда закончила, Сэша снова покружилась, смеясь нежно и весело, будто полная дура — Шондра просто не знала, что можно быть такой наивной.
А вот Сэше все нравилось, она даже не понимала, почему сперва испугалась замужества. Все так красиво, здорово, весело! И все такие добрые! Так хорошо к ней относятся! Заботятся! Прям замурчательно!
В последний раз она видела столько радостных лиц только на арене, когда махала рукой зрителям, а те восторгались ее красоте и смелости.
Шондра решила расспросить Мису через Сэшу.
— Спроси про Великого Живоглота. Кто он? Какой он?
Сэша задала эти вопросы с натянутой улыбкой, потому что стоило ей начать, как веселье прекратилось. Девушки-кошки обменялись осторожными взглядами.
— Вы уже видели частицу его брони в купальне, — сказала Миса уклончиво.
Шондра на мгновение прикусила губу. Как же она могла забыть… Не подумала сразу, что речь про одного и того же бога. А еще, кажется, на храме было высечено изображение…
Ночью она не разглядела, а утром было не до архитектурных изысков.
И тут ее наполнил ужас. Она вспомнила. Все встало на места.
Чешуйка, изображение на храме и это имя — Живоглот.
— Сэша, этот их бог — гигантская змея!
Блондинка удивленно приподняла бровки, но ее голос остался спокойным:
— Ну и что? Ведь меня избрали высшие силы. Все вокруг такое красивое, и сегодня вечером будет праздник в мою честь!
Шондра не могла сдержать волну негодования:
— Сэша, пойми, это не просто церемония! Таким тварям, как Великий Живоглот, поклоняются не по доброй воле! Ты не можешь стать его женой! Он просто сожрет тебя!
Ангорийка задумалась, ее взгляд несколько раз метнулся от девушек-кошек к Шондре. Было видно, что эти слова сбили ее, но она все еще не понимала всей опасности.
— И что же мне, кити-кити, делать? — нерешительно спросила она. — Я же обязана…
Шондра вздохнула, и решила попробовать иной подход:
— Разве ты забыла про Волка? Мне казалось, он действительно тебе нравится.
Сэша смутилась, ее щеки мгновенно порозовели.
— Волк… да, он мне очень нравится… но ведь меня избрали, значит, это мой долг. У меня дома тоже не все свадьбы игрались по согласию. Это же долг перед семьей, перед родом.
Шондра наклонилась ближе, ее голос звучал напряженно и серьезно:
— Тойгеры — не твоя семья. Мы с Волком — твоя семья, понятно? Ты ничего не должна этой жрице и местным кошакам. Не поддавайся давлению, даже если оно исходит от богов. Мы должны доверять своим чувствам и интуиции, а не слепо следовать чужим указаниями, понимаешь?
Сэша отвела взгляд, размышляя над словами подруги. Она осознала, что ее чувства к Волку действительно сильны и почувствовала комок в горле.
— Хорошо, — тихо ответила она. — Но как нам поступить, кити-кити? Нас ведь не отпустят, мы уже пробовали сбежать, стало только хуже.
Шондра обняла Сэшу за плечи.
— Мы найдем выход. Мы должны. Мы спасем тебя от этого брака. Доверься мне.
Ангорийка сделала глубокий вдох, мысленно готовясь к борьбе за свое будущее. Коллекция церемониальных одеяний и просто красивых нарядов, еще минуту назад казавшихся ей волшебно красивыми, теперь утратили свой блеск. Сэша впервые за весь день почувствовала, что ей страшно.
Наступил вечер, и Сэшу с Шондрой привели на праздник в честь божественной свадьбы. Высокие пирамиды возвышались над городом. Отблески факелов и жаровен играли на резных изображениях, создавая атмосферу таинственности и величия.
Ароматы жареного мяса и экзотических приправ насыщали воздух.
Звучала праздничная музыка. Барабаны из кожи диких зверей, струнные инструменты, флейты — все создавало настроение.
Верховная жрица вдохновенно вещала:
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать радостное событие! Наша гостья из племени ангорийцев, — она указала на Сэшу, — станет невестой Великого Живоглота. Пока ее жених еще не пробудился ото сна, пусть торжествует радость! Давайте веселиться!
Сотни одобрительных возгласов.
Жрица степенно проследовала во главу стола. Ее кресло напоминало трон. Она воздела кубок, и все племя последовало ее примеру.
— Выпьем же за невесту! Пусть ее красота и непорочность станут залогом божественного расположения!
Сэша сидела за богато накрытым столом рядом с Шондрой. Лицо блондинки выдавало волнение, но в глубине глаз мелькали искры любопытства.
