Хорёк фыркнул, остальные сидели тихо.
Ирма обвела взглядом зверей и опять остановилась на Марке.
– Будешь за главного. Вернусь через два дня.
Тот отрывисто гавкнул, и женщина, не теряя больше ни минуты, поспешила к выходу. Скрывшись из поля зрения подопечных, она приняла облик лисицы и со всего духа припустила в сторону Тайного.
Добралась Ирма быстро, но тот, с кем предстояла встреча, уже ожидал, нетерпеливо расхаживая по берегу водоёма. Заметив кицунэ, седобородый старик остановился и тепло улыбнулся.
Ирма поднялась на задние лапы и, скинув личину зверя, слегка склонила голову.
– Здравствуй, Одхан.
Старик хмыкнул.
– Наслышан о твоих чудесах. Зачем людей обижаешь?
Красавица отвернулась.
– Неужели? – друид потёр переносицу. – Мужчина…
– Хочу человека создать, – перебила кицунэ, но под пристальным взглядом старца опустила ресницы и уточнила: – Мужчину. Идеального. Чтобы качествами обладал лучшими из лучших.
– Да-да! – развеселился Одхан. – Он должен быть верным, как пёс, изворотливым и умным, как хорёк, смелым, как барсук… Аллигатора не пробовала привлечь? Тоже интересными свойствами обладает, говорят.
– Не выношу экзотику, – дёрнула плечом женщина. – Но ты прав, мудрый. Создать идеального мужчину – моя мечта. Я собрала девять зверей, обладающих нужными качествами. Открой знание, как воплотить их в то, что мне нужно.
– Магических способностей не хватает? – покачал головой друид. – Зачем тебе это? Не смогла с реальным мужчиной отношения построить, так решила искусственного получить?
– Нет! – Ирма возмущённо мотнула головой, отчего её длинные волосы заплясали на ветру, будто ожившие чёрные паутинки. – Не поэтому!
Затем, немного успокоившись, с достоинством принялась объяснять.
– Мой замысел другой. Хочу познать высший смысл отношений между мужчиной и женщиной. Почувствовать всю полноту энергетического обмена. И в поле, созданном нашей парой, читать, как в книге, прошлое, настоящее и будущее. Это возможно только с равным.
Раскатистый смех Одхана будто мячиком проскакал по воде и скрылся в глубине. Отсмеявшись, друид внимательно посмотрел на кицунэ и уточнил:
– Значит, идеальной себя считаешь?
Вопрос был скорее риторическим, Ирма промолчала. Старик, сложа руки за спиной, бросил взгляд на озеро. В глазах красавицы блеснул алчный огонь.
– Ты всегда была амбициозной, девочка. Но камень Древних беспокоить бессмысленно.
Кицунэ ждала. Старик вздохнул:
– Я дам тебе формулу. Только помни: попытка одна. Не завершишь синтез – в другой раз не сработает.
– Завершу, мудрый. Не сомневайся. Научи только.
Друид кивнул. От этого простого движения, словно усиливая важность момента, смолкли птицы, а Одхан уже двинулся вокруг озера, увлекая за собой Ирму. Время от времени он останавливался, подходил ближе к кромке воды и быстро чертил на влажной почве какую-то руническую фразу. Не больше пары секунд оставались на поверхности загадочные письмена. А затем навсегда исчезали под натиском набегающих волн.
В логово Ирма возвращалась в приподнятом настроении. Её хвост резво мелькал между деревьями и кустами. Она уже предвкушала завершение многомесячной звериной охоты. Вспомнив тех несчастных, которые по её воле потеряли человеческий облик, лисица оскалилась. Невольно вспоминались слова друида.
Вот ещё, жалеть их! Ради высшей цели не преступление – пожертвовать отдельными фигурками. Можно, конечно, увести нужных животных, не причиняя вреда их хозяевам, но так работает магия. Если бы внутри они были людьми, ничего бы с ними не произошло. А так – всего лишь получили своё истинное лицо. Чтобы отвлечься, Ирма принялась повторять про себя усвоенные заклинания, как вдруг краем глаза уловила будто огненный сполох.
Другая лисица? Кицунэ удивлённо заморгала. С тех самых пор, как она поселилась здесь, прошло уже двести лет, и в окрестностях не водилось ни одной её соплеменницы. Любопытно!
Кицунэ резко остановилась и, перекинувшись, повелительно закричала:
– Стой!
Ответа не последовало. Тогда Ирма вытащила из-за широкого пояса короткий кинжал с ручкой-лисой, вырезанной из мерцающего оранжевого опала, и навела на заросли. Клинок завибрировал у неё в руках, но из-за широких, оплетённых густой порослью стволов так никто и не появился. Ирма удивилась: выходило, что вокруг не было ни одной живой души и рыжее пятно ей просто померещилось. Но кинжал всё же откликнулся, да она и нутром чувствовала: посторонний рядом.
– Угадала, – раздался незнакомый голос прямо у неё над ухом.
Кицунэ вздрогнула, едва не выронив магическое оружие. Она обернулась, но никого не увидела, а голос насмешливо продолжал:
– Ты мне нравишься. Но так ли умна, как ходят слухи?