– Ты кто таков? Зачем камень терзаешь? – спрашивает Орёл, а сам так и норовит клювом в глубь щели протиснуться.
Не испугался человечек. Вылез, волосы пригладил и с важностью произнёс:
– Яргон, главный добытчик полезных ископаемых Его Королевского Величества Кнодара Великого.
Тут снова послышалось: «Дзинь».
– Ты не один? – вздрогнула птица.
– Тысячи!
Не понравилось это Орлу, грозно брови сдвинул, представил, будто рушатся вековые камни, не выдержав натиска упорных созданий, но сдержался.
– Уйдите в другую гору. У меня скоро птенцы должны вылупиться.
– Не можем, Парящий в небе, – поклонился Яргон. – У нас приказ Короля. Отменить его может только он сам.
– Как увидеть вашего Кнодара?
– Его здесь нет, на Глубокое Озеро отправился, дела государственные решать. Вернётся через три дня. – Человечек вздохнул. – Только это всё равно. Не выполнит повелитель твою просьбу.
Орёл клюв приоткрыл, вопросительно посмотрел на говорящего.
– На моей памяти ни разу такого не случалось, – пояснил Яргон. – Хоть недостатка в просителях нет. Но есть одна лазейка.
– Говори, – крикнул Орёл и в нетерпении вздыбил крылья.
– Предложи состязание. Король это любит. И даёт обещание выполнить любую просьбу того, кто его одолеет.
– В чём поединок?
– На твоё усмотрение. – Яргон потёр переносиц у. – Только умение хорошо выбирай, второго шанса не представится.
– Кому-то удавалось победить?
– Нет, – признался Главный добытчик, разводя руками. – Но, возможно, ты найдёшь такое занятие, чтоб Владыку превзойти. А теперь извини, мне нужно продолжать работу.
С этими словами Яргон шмыгнул в проём:
– Дзинь, дзинь, – зачастил инструмент, а Орёл полетел домой.
Рассказал он Орлице обо всём, что узнал, и весь вечер птицы придумывали, какой способностью можно блеснуть. Хотели было на полётах остановиться, но потом решили: не попадётся соперник на такую хитрость. Долго думали, всё без толку. Наутро говорит Орлица мужу:
– Слетай-ка к одинокому полувысохшему кедру, что в дне лёта на запад от нашей горы будет. Найди Древнего Ворона, которому вот-вот триста лет исполнится. Спроси совета, как нам быть.
Согласился Орёл, полетел, забота о невылупившихся детях вперёд гонит. На три четверти часа раньше положенного уложился. Видит: кедр стоит, с одной стороны ветви с иглами зелёными раскинул, с другой опалённый, совсем высохший. На обугленной ветке Ворон сидит, в правой лапе перо держит да бормочет что-то, будто заговор читает.
– Здравствуй, Древний Ворон.
– И тебе, Орёл, здравия. С чем пожаловал?
Рассказал ему странник о беде своей и просит:
– Решил я Короля Кнодара на поединок вызвать, только не знаю, каким состязанием одолеть его можно. Посоветуй, как быть?
Задумался Ворон, из-под крыла свиток вытянул, пером поводил:
– Не смогу тебе средство указать, закрыты знания о Владыке Кнодаре. Лети-ка ты на Хрустальное озеро. Живёт там удивительная птица Фламинго. Оперенье что рассвет в ясный день, ноги тонкие, клюв изогнутый. Не простая она, волшебная, подвластны ей тайны Огня, Земли, Воды и Ветра. Если она не надоумит, так, верно, уж никому не удастся.
Поблагодарил Орёл мудреца, к Хрустальному озеру направился. Подлетая, заметил в одном месте яркое пятнышко. Спикировал вниз и оказался прямо перед птицей Фламинго. Она стояла на одной ноге, с полуприкрытыми глазами, а вокруг водили хоровод сказочные рыбки, сверкая серебристыми чешуйками на солнце. «Диво дивное, – подумал Орёл. – И как они только не боятся?!»
– Мир тебе, добрая Фламинго!
– Приветствую, странник, – ответила птица, открывая один глаз.
– Я к тебе за помощью… – Орёл тяжело вздохнул. – Говорят, тебе одной известен способ Владыку Кнодара победить.
– Знаю, – встрепенулась волшебница, окончательно выходя из благостного оцепенения. – Но даром секрет не открою. Услуга за услугу.
– Всё сделаю.
Фламинго испытующе посмотрела на странника и, помедлив, поделилась:
– Король не силён в игре на малом барабане.
– Так просто? – Орёл обрадовался, он хорошо играл на этом инструменте. – Неужели никто не пробовал одолеть его в этом искусстве?
Фламинго улыбнулась:
– Особенность Короля. Умение сменяется каждое полнолуние, угадать практически невозможно, отсюда легенда о его непобедимости. Хотя… – птица рассмеялась. – Угадать не сложно, нужно только посмотреть под другим углом. Как всегда, истина – на поверхности. А теперь… что я хочу получить от тебя.
Волшебница немного помолчала, будто собираясь с мыслями.
– Мне нужно передать Владыке одну вещицу. Но сделать это нужно непременно после победы.
Она негромко крикнула, и на поверхности воды показалась крупная черепаха, на спине её стояла небольшая резная шкатулка. Фламинго ловко приподняла крышку и извлекла изящную раковину. Не открывая, передала её Орлу, и тот, откланявшись, полетел домой.
Утром следующего дня отправился Орёл к жилищу Владыки Кнодара. Он постучал, вызывая Короля.