Заклинание искажающей призмы дракон произнес тверже и спокойнее чем я, ему не требовалось восклицать – ему достаточно было просто сказать. А все что оставалось мне – с гордостью, у которой не осталось ни основания, ни почвы, вздернуть подбородок и посмотреть в его глаза, которые обрели возможность беспрепятственно взирать в мои.
– Я быстро учусь, мисс Ваерти, – словно бы несколько извиняясь, произнес лорд Арнел.
– Это похвально, лорд Арнел, – мой голос не дрогнул, дрожала я, где-то глубоко внутри, – но, боюсь, я не желаю рассыпаться в комплиментах, как, впрочем, и видеть вас. А потому у вас есть два варианта развития событий – вы отпускаете меня немедля, или же – вы отпустите меня не по своей воле, и я не отвечаю за последствия! Несколько секунд лорд Арнел пристально смотрел на меня, а затем тихо сказал:
– Мы говорили о перспективах, мисс Ваерти, и вы, помнится, согласились меня выслушать.
Боже, я с трудом сдержала судорожное рыдание, но содрогнувшись всем телом, невероятным образом сумела промолчать. Лишь кивнула, ощущая себя так, словно безнадежно бьюсь лбом о холодный прочный гранит, без шанса пробить в нем не то чтобы брешь, но даже и малейшую трещину.
– Я не закончил, – продолжил лорд Арнел. – Это моя вина, и я полностью осознаю ее. Но вы должны постараться понять меня, Анабель, мне в принципе сложно говорить о своих чувствах, и практически невозможно, когда на каждое мое слово реагируют с неприкрытым скепсисом и иронией.
Я смотрела на него, не говоря ни слова и не находя в себе сил, чтобы произнести хоть одно из них. Все, чего я сейчас хотела, все чего жаждала – уйти. Исчезнуть. Сделать хоть что-то, чтобы все это закончилось. Прямо сейчас закончилось! И больше никогда не начиналось… Но безупречное лицо дракона, склоненное ко мне, темные стены подземелья, давящие безнадежностью, и нежное прикосновение ладони к моему лицу. Осторожное, теплое, трепетное.
– Два месяца и девять дней, – произнес лорд Арнел, глядя в мои глаза, – траур по моей невесте должен продолжаться не менее трех месяцев, но как только они истекут… в тот же день, в тот же час, в ту же минуту, я назову тебя своей женой. И стены пошатнулись.
Пошатнулась и я, потрясенная и оглушенная сказанным.
Слова… эти слова… это не могло быть правдой. Просто не могло! Это было слишком невероятно!
– Ппппочему? – шепот сорвался с моих бледных похолодевших губ едва слышным выдохом.
Дракон, все так же прикасающийся к моему лицу сильной ладонью, что согревала нежным теплом, тихо ответил:
– Потому что для меня нет будущего, если в нем не будет тебя.
О, мое бедное сердце – оно остановилось в этот момент.
Мне казалось это игра разума. Что это все мне почудилось или пригрезилось. Я даже приписала бы это ментальной магии, но теплая рука на моей щеке, большой палец, стерший скатившуюся с ресниц слезу, и открытый прямой взгляд дракона, которого можно было обвинить во многом, но только ни во лжи или двуличности.
И все же:
– Зачем вам это? – осознание своего падения в глазах общества было ужасным, а слова лорда Арнела слишком прекрасными, слишком невероятными, слишком… нереальными.
И мне нужна была основа. Опора. Основание. Да хоть соломинка для моего несчастного рассудка, который почти помутился. И я надеялась услышать хоть что-то, что станет этим, довод разума, причину подобного предложения, желательно корыстную или как минимум практичную и разумную, хоть что-то, свойственное драконам.
Но улыбка, и тихое:
– Я хочу видеть твою улыбку, я давно уже осознал, что не желаю жить без нее. Я хочу быть рядом каждый день, каждый миг, каждую секунду. Я хочу сделать тебя счастливой, ты достойна этого как никто на свете.
Я смотрела на лорда Арнела широко распахнутыми глазами и все еще не могла поверить в то, что слышу. Ни поверить, ни отреагировать, ни ответить.
– Скажи «да», – попросил дракон.
Вздрогнув от его слов, я судорожно сглотнула, и сумела выговорить лишь:
– Вы предоставите мне время для размышления?
И взгляд Арнела похолодел.
– Разумеется, – напряженно ответил он.
Я кивнула, принимая ответ, и тут градоправитель Вестернадана резко спросил:
– Я могу рассчитывать на положительный ответ?
– О, разумеется, – ответила я, повинуясь законам вежливости, этикета, такта и…
И не сразу осознав, что это была поистине дьявольская западня!
– Попалась, – торжествующе произнес лорд Арнел.
Случившееся далее повергло меня в шок.
– Мисс пока еще Ваерти, подержите мгновение…
