— Ну, я пропускала куски, непонятные жителю нашей планеты, но мне понравилась глава про разнообразие птиц, а еще про то, как клюв птицы соответствует ее рациону, а лапки — месту обитания. Раньше я даже не задумывалась об этом.
— А ты внимательный читатель.
— Я пользуюсь мозгом мертвой девочки, а она была довольно умной.
Джо вытерла измазанные мукой руки о кухонное полотенце.
— Иди умойся, а потом я разрешу тебе защипнуть края пирогов.
Инопланетянка побежала к раковине. Когда она вымыла руки и лицо, Джо предложила:
— Давай подберем тебе другое имя. Эрпод звучит слишком странно. Можешь придумать что-нибудь попроще?
Девочка сжала рукой подбородок и сделала вид, что размышляет:
— Как насчет… Урса? Я ведь прилетела с Урса Мейджор, с Большой Медведицы.
— А что, Урса звучит неплохо.
— Тогда так меня и зовите.
— А фамилия у тебя будет?
— Мейджор, то есть Большая. Урса Мейджор.
— Что же, в этом есть смысл. Ты когда-нибудь пекла пироги, Урса?
— Нет, у нас на Лямезналпете пирогов не пекут.
— Тогда давай я покажу, как защипывать сверху края.
Урса быстро научилась защипывать края и, пока пироги пеклись, распространяя по кухне сладкие ароматы, охотно помогла приготовить картофельный салат. Джо предпочитала мамин рецепт: по ее мнению, это был единственный картофельный салат, имеющий право на существование. Затем Джо замесила фарш для бургеров опять-таки по рецепту мамы: с добавлением вустерского соуса, хлебным мякишем и обилием специй. Джо давно столько не готовила, но ей нравилась идея в день рождения матери попотчевать гостей ее любимыми блюдами. К тому же процесс готовки отвлекал от мыслей о скорой встрече с Тэннером. День клонился к вечеру, и Джо все больше нервничала, даже присутствие Урсы уже не спасало.
Открыв холодильник, чтобы положить на место масло, Урса обвела осуждающим взглядом батарею пивных бутылок:
— Орнитологи что, все алкоголики?
— Почему ты так решила?
— Но здесь вон сколько пива.
— Так это же рассчитано на четырех человек.
— А вы тоже будете пить?
— Может, одну бутылку, не больше.
— Вам не нравится напиваться?
— Нет, не нравится. — Джо увидела недоверие в глазах Урсы. — Тебя обижали люди, которые часто напивались?
— Нет, конечно! Я ведь прилетела на Землю совсем недавно.
Перекусив бутербродами, они вынули пироги из духовки и оставили их на столе остывать. Джо послала Урсу переодеться в ее теперь уже чистые вещи. Вернувшись в спальню и обнаружив, что Джо сидит за компьютером, девочка уселась на диван и раскрыла том «Орнитологии».
Джо специально повернула экран, и Урса не могла видеть, что она вышла в интернет. Поймав соединение, Джо набрала: «девочка Урса пропала», но запрос ничего не дал. Она попробовала другую фразу — «пропавший ребенок Иллинойс» — и сразу попала на сайт Национального центра поиска пропавших детей с удручающе длинными списками имен и примет. Скорее всего, большинство находившихся в розыске детей уже были мертвы, а их косточки тлели в безымянных могилах, которые вряд ли удастся обнаружить. Некоторые фотографии были датированы еще шестидесятыми годами и соседствовали с реконструкцией лиц найденных, но неопознанных детских трупов. От одного снимка у Джо даже слезы навернулись: это была фотография пары кроссовок — больше от неизвестного убитого подростка ничего не осталось.
Джо внимательно изучила сайт, перекочевав из Иллинойса в соседний Кентукки, а затем захватив и приграничные районы Миссури, Айовы, Висконсина и Индианы. Урсы Мейджор не было ни в одном списке, хотя она не ночевала дома уже по крайней мере двое суток. Джо закрыла крышку ноутбука:
— Как продвигается «Орнитология»?
— Мне не очень нравятся все эти системы классификации.
— Мне тоже. — Джо подхватила со стола ключи от машины: — Смотри, дождь почти кончился. Я хочу проехаться по соседним площадкам, буду мониторить гнезда. Хочешь со мной?
— Да! — Девочка мигом соскочила с дивана и одним движением впрыгнула в шлепанцы Джо. — А как мониторят гнезда?
— Ну, я смотрю на них и проверяю, всё ли в порядке.
— И за это дают ученую степень?
— Не совсем. Там еще много другой работы. Например, я веду статистику всех гнезд, которые нашла, и в дальнейшем по своим записям смогу рассчитать, насколько успешно проходит гнездование индигового кардинала на всех моих рабочих площадках.
— Что значит «веду статистику»?
— Это значит, что с момента постройки гнезда там может произойти множество разных событий. Я смотрю, сколько яиц отложено, сколько птенцов проклюнулось и какое количество оперилось и вылетело из гнезда. Но иногда родители оставляют гнездо до того, как самка отложит яйца, или их съедает хищник. А иногда птенцы успевают вылупиться, но становятся жертвой хищника, прежде чем научатся летать.
— Почему вы не остановите хищника, чтобы он не трогал яйца?
— Нельзя вмешиваться в природный процесс. И даже если я спасу пару птенцов, общую ситуацию это не изменит. Мое исследование имеет другую цель — спасти популяцию кардиналов в более широком смысле.
— А хищник — это кто?
