— Во-первых, я помню, что гнездо было построено весьма крепко. Во-вторых, я не вижу на земле скорлупок яиц. В-третьих, родители покинули это место насовсем, а это значит, что трагедия произошла еще до начала ливня. И самая главная улика: обрати внимание, как разодрано гнездо. Будто его сорвали с ветки когтистой лапой. Полагаю, это енот постарался. Змея или ворона не тронули бы само гнездо, просто съели бы яйца.
— То есть это енот съел яйца?
— Тот, кто разрушил гнездо, уничтожил и кладку, уж будь уверена. На некоторых площадках я устанавливаю камеры, чтобы точно знать, какие хищники бродят вокруг.
— А тут почему не установили?
— На все гнезда камер не хватит. Они дорогие. Ладно, пошли к следующему.
— Неужели этот гадкий енот съест все-превсе яйца? — горестно воскликнула Урса.
— Не думаю. Моя гипотеза такова: индиговый кардинал будет демонстрировать более низкие показатели выживаемости в местах, расположенных недалеко от людских поселений, вдоль дорог или полей, по сравнению с дикими локациями, например на берегу ручья или там, где есть большие упавшие деревья. Ты слышала слово «гипотеза»?
— Да, хотя мы называем это по-другому. — Урса заползла на заднее сиденье. — У меня тоже есть гипотеза относительно вас.
— Ну-ка, ну-ка! И в чем она состоит?
— А вот в чем: раз уж сегодня вы не привели с собой полицейских, вы их вообще не приведете.
Девочка употребила слово «гипотеза» с удивительной уверенностью. Уверенностью в своей правоте. Джо повернулась назад и смерила ее недоверчивым взглядом.
— Ты о чем? Думаешь, твоя гипотеза верна и теперь ты сможешь остаться со мной?
— Только до тех пор, пока не увижу пять чудес.
— Но мы же обе знаем, что это невозможно! — воскликнула Джо, теряя терпение. — Ты должна отправиться домой сегодня же. Через несколько часов приедет Шо, мой научный руководитель, и если он узнает, что ты двое суток жила в коттедже Кинни, мне несдобровать.
— А вы ему не говорите.
— Интересно, как я объясню, что у меня дома спит чужая девочка?
— Я посплю в другом месте!
— Вот именно: у себя дома. Поэтому я тебя и взяла сегодня с собой. Говори, где ты живешь, и я доставлю тебя прямо к двери. И скажу твоим домашним, что буду навещать тебя каждый день. Я тебя не брошу. Обещаю.
Карие глаза девочки немедленно наполнились слезами.
— Значит, вы сказали неправду? На самом деле вы не хотели показывать мне гнезда?
— Хотела. Но после этого тебе придется уйти. Мой руководитель…
— Да пожалуйста, обойдите хоть все дома в округе, вам везде скажут, что видят меня в первый раз!
— Так ты отправишься домой или нет?
— После пяти чудес — обещаю!
— Урса…
— Вы единственный добрый человек, которого я знаю. Пожалуйста… — Девочка вдруг страдальчески сморщилась и разразилась горькими рыданиями, спрятав лицо в ладонях.
Перепуганная Джо вышла из машины и пересела на заднее сиденье к девочке. Она обняла ребенка, и Урса прижалась щекой к груди Джо — вернее, к тому месту, где когда-то была грудь. Впрочем, Урса ничего не заметила и только крепче обняла худенькими руками шею Джо, заливаясь слезами.
— Прости, малышка, — пробормотала Джо. — Пойми, в какое положение ты меня ставишь. Если я позволю тебе остаться, у меня будут неприятности.
Вместо ответа Урса высвободила одну руку и вытерла нос рукавом.
— А можно посмотреть еще одно гнездо? — спросила она. — Пожалуйста…
— Ладно, уговорила. Мы проверим еще четыре гнезда. Ты их все увидишь. Но после я отвезу тебя домой.
Урса отрицательно покачала головой. Что за упрямый ребенок! Вздохнув, Джо поехала дальше. К тому моменту, как они прибыли к следующей площадке, девочка уже перестала плакать, и, помимо слабого румянца на щеках, ничто не выдавало недавнего взрыва чувств.
— Хоть бы енот не съел и эти яйца! — взволнованно воскликнула девочка.
— Здесь уже должны были вылупиться птенцы. Видишь дату? Полагаю, они появились еще вчера.
Урса выпрыгнула из машины и бросилась к оранжевой ленте, закрепленной на небольшом платане.
— Это гнездо индигового кардинала расположено в семи метрах на северо-восток и в одном метре над землей, — расшифровала она координаты.
— Хорошо. Давай посмотрим по компасу, где у нас северо-восток. — Джо показала девочке, как пользоваться компасом, и направила ее в нужную сторону. По мере приближения к гнезду тревожные крики птиц становились все громче. — Слышишь этот резкий прерывистый свист? Так кардиналы предупреждают о том, что враг подбирается к их жилищу.
Взволнованный самец раскачивался на ветке молочая, и его ярко-синее оперение вдруг вспыхнуло в лучах солнца, соизволившего на минуту выглянуть из-за грозовых туч.
— Вот самец, сидит прямо перед тобой. Ты его видишь?
— Ой, какой он синий! — закричала Урса. — Перышки у него всех оттенков синевы!
Ее восторг был искренним, совершенно неподдельным. Если бы она жила по соседству, то не раз встречала бы кардиналов — их тут водилось предостаточно.
— Я вижу гнездо, — сообщила Урса. — Можно заглянуть туда?
— Давай, только осторожно.
Урса раздвинула сорняки и вытянула шею.
— Ой, боженька мой! Боже! — прошептала она.
— Птенцы уже вылупились?
