Джо и Табби снимали вместе квартиру несколько лет подряд, а теперь, когда Джо вернулась в аспирантуру, они решили снять домик посреди зелени. Пионовый дом стоял у тропинки, по которой девушки совершали утренние пробежки. Когда они впервые увидели этот небольшой, выкрашенный белой краской коттедж с резным крылечком, он утопал в пышно цветущих пионах и пестрых ирисах.
«Ты можешь дать согласие от моего имени?» — написала Джо.
Видимо, Табби не выпускала трубку из рук, потому что ответ пришел мгновенно: «Хозяйка говорит, мы обе должны подписать. У нее кто-то заболел, и она уезжает в Мэн».
Джо поняла, что терять время нельзя, да и Табби тут же отправила новое сообщение: «Джо, приезжай! Быстрее! Не представляешь, как он красив! А садик — умереть не встать!»
Джо проверила погоду: на завтра вероятность дождя 70 процентов. Что же, возможно, ей все равно не удалось бы проверить гнезда.
«Буду завтра к двенадцати. Держи оборону форта!» — ответила она.
Табби сразу же написала: «Постараюсь. Встретимся прямо у дома. Люблю!» К тексту она приложила картинку обезьянки в окружении пылающих сердечек.
Джо бросила телефон в рюкзак и потянулась. Урса в пруду пыталась поймать пескарей руками.
— Тут без сети не обойтись, — заметила Джо.
— А у тебя есть сеть?
— Вроде видела у Кинни. Можем как-нибудь сгонять к Индюшкиному ручью, посмотреть, кто там водится.
— Ой да, да! Я так хочу! А тут еще есть маленькая рыбка, такая хорошенькая, но мне к ней не подобраться.
— Вылезай. Посиди на солнышке, обсохни немного, нам к машине далеко идти.
Урса вышла из глубины ручья на мелководье и по заросшим мхом камням добралась до места, где сидела Джо. Там девочка вылезла на берег: мокрая, счастливая, одна щека вымазана грязью. Прямо как Джо в детстве — отец звал ее «моя курочка-грязнулечка».
— Куда мы теперь поедем? — спросила Урса.
— К сожалению, лучшая часть сегодняшней экспедиции заканчивается здесь. Теперь до самой темноты будем мониторить гнезда у кукурузного поля.
— Это тоже весело.
— Но слишком жарко. Хорошо, что ты освежилась.
— А ты почему не купалась?
— Мокрыми руками неудобно работать за компьютером.
Урса подобрала камешек и стала его рассматривать.
— Урса… завтра мне надо будет уехать. Туда, где я собираюсь жить.
Урса взглянула на Джо:
— Это куда?
— В место под названием Шампейн-Урбана.
— А мне можно поехать с тобой?
Ну вот опять. Как взять в путешествие чужого ребенка? А с другой стороны, как не взять? Или оставить ее у Гейба? Но Джо может вернуться поздно, а Урсе нельзя появляться на ферме после темноты. Мать Гейба и так все время задает вопросы о девочке, которая взялась неизвестно откуда и не желает уходить.
— Так можно мне поехать?
— А ты точно хочешь? — спросила Джо.
— Да, очень!
— Тебе будет скучно. Я еду осматривать дом.
— Зачем?
— Возможно, мы с подружкой его снимем. В августе мы хотим переехать туда из квартиры.
— Это что, настоящий дом?
— Именно. Вот поэтому мы очень хотим его снять. Там, наверное, даже подвесные качели на крыльце установлены.
Урса отвернулась и стала бросать камешки, которые подобрала, обратно в ручей.
— Я не хочу, чтобы ты жила в том доме.
— Понимаю. Но мне все равно придется уехать отсюда к концу лета, когда я закончу исследования. Поэтому я еще раз прошу тебя рассказать, почему ты убежала из дома. Мы должны решить, что с тобой делать, пока я не уехала.
Девочка побледнела.
— Я уже рассказала тебе, почему улетела из дома.
— Ты мне совсем не доверяешь?
— Доверяю, но это ничего не меняет.
— Чего не меняет? Скажи!
Урса нахмурилась:
— Нечего говорить. К концу лета меня здесь, скорее всего, уже не будет. Я увижу пять чудес и улечу обратно.
Джо запарковала «хонду» в тени развесистого дуба, прямо за «жуком» Табби, и стала наблюдать. Сначала из «фольксвагена» показались стройные ноги в фиолетовых замшевых сандалиях, затем — обрезанные снизу джинсы с бахромой, а уж потом и вся Табби; ради сегодняшнего мероприятия она надела оранжевую футболку Джо с надписью «Университет Иллинойса». Несмотря на продетое в нос кольцо с аметистом и лилово-синие пряди в каштановых волосах, Табби выглядела на редкость «прилично», что было ей совсем не свойственно. Джо выскочила из машины и сразу утонула в объятиях подруги.
— Ты круто выглядишь — загорела и все такое, — сказала Табби, отстраняя Джо и пристально вглядываясь в ее лицо. — Но круче всего, что ты выглядишь как нормальный член нашего общества. Надеюсь, домовладелица решит дело в нашу пользу.
— Ты для этого нацепила мою футболку?
— Пытаюсь показать свое единство с университетом. Отец нашей дамы там преподавал.
— На тебе она смотрится… э-э-э… не очень органично.
— Это потому, что я не пускаю слюни от восторга, как все выпускники. — Табби оглянулась на «хонду» Джо: — А ты в курсе, что у тебя в машине сидит девочка?
— Конечно, в курсе.
Табби уставилась на Джо:
— Нет, не может быть… Это что, та девчонка с синяками, которая не хотела уходить?
— Да.
— Блин, она же убежала? — прошептала Табби.
— Как видишь, вернулась обратно.
— И какого хрена ты притащила ее с собой?
— Это не так просто объяснить…
— Что не просто объяснить?
— Все.
