— Нингё, — эхом отозвалась Диана. — Те, кого нам предстоит искать. Что можешь рассказать о них?
Макс зажмурился и шумно выдохнул.
— Это древнейшие племя русалок. Если быть точнее, они скорее рыбы, чем русалки. У них только голова человеческая.
На лице Дианы появилась гримаса отвращения.
— Согласен, представляется не слишком симпатично. По легенде, если поймать и съесть нингё, то обретешь молодость на десятки, а может, и сотни лет. Но если сам попадешься им, они вытянут из тебя непрожитые годы. Собственно, это большая часть того, что мне известно. Есть еще предание, что с них берут начало все потусторонние существа. Но подробнее я не знаю.
— Интересно, Бруно в курсе? Он будет нам нужен.
Максу было сильно не по душе, что они оказались вновь связаны с кузеном, но нельзя не признать — Диана права — он им нужен. Тем временем жена замолчала и задумчиво уставилась на воду.
— Мы прожили вместе двадцать лет. Но я почти ничего не знаю ни о том, как ты служил Смерти, ни о том, кем населен тот мир. Ни о чем. Как так случилось? — она посмотрела в глаза мужу. — Я почти не интересовалась тобой. Я плохая жена?
— Ди, о лучшей жене я не мог мечтать. Мы оба просто хотели скорее перевернуть страницу и больше никогда не вспоминать о пережитом, — Макс приблизился и нежно коснулся губами губ Дианы. — До последнего вздоха?
На губах жены дрогнула улыбка, она кивнула. Неподалеку послышался всплеск воды. Макс обернулся. Он был почти уверен, что успел заметить синевато-коричневый кончик хвоста. Тело непроизвольно напряглось. Все же здесь территория не для людей. От глаз Дианы не скрылась мелькнувшая на лице тревога. Она проследила за его взглядом.
— Что там? Ты что-то увидел?
— Показалось. Но, думаю, нам лучше убраться отсюда.
Глава 21
Шаги Агнессы больше не были робкими и осторожными. Она шла уверенно и храбро, выбирала направление без малейшего сомнения. Ленточка ли помогала найти дорогу или внутренний голос, но ни разу Агнесса не усомнилась в своем пути. И уже после полудня второго дня вдалеке показались черные верхушки хвойного леса. Довольная улыбка коснулась губ.
Довольно скоро опушка выросла перед путницей. Широкий луг сменили прямые и высокие деревья, возвышающиеся угрюмыми охранниками. Агнесса не понимала, что будет искать в лесу, куда ей идти и как избежать Хранителей, но была уверена, что справится с любым поворотом событий.
Она глубоко вздохнула и шагнула через границу леса. Едва прошла два шага, как деревья сомкнулись за спиной и отрезали путь назад. По коже пробежал неприятный холодок. Память услужливо подсунула образы бестелесных, полупрозрачных духов, их стенания и ледяные руки, тянущиеся к ней… бррр. Агнесса содрогнулась и помотала головой.
— Что бы здесь ни произошло — выход искать больше негде. В мире за лесом для меня нет места, — твердо прошептала она самой себе и пошла вперед.
Но как уверена была Агнесса в своем пути до дремучих зарослей, так робка она стала среди них. Ноги то и дело утопали в сырости, откуда-то тянуло болотным смрадом, а ветки так и норовили рассечь лицо. Хотя день еще не успел закончиться, в лесу было довольно сумрачно. Толстые еловые лапы плохо пропускали свет солнца. Агнесса шла наугад. Спустя долгое время, наверное, несколько часов, ей стало казаться, что она ходит по кругу.
Искать тропы было опасно: можно было встретить Хранителей. Но и беспорядочно блуждать среди деревьев особого толку не было. Агнесса нашла место посуше и опустилась на землю у ствола толстой ели. Ей нужно было немного времени, чтобы отдышаться и принять какое-то решение. Она расплела косу и вытащила ленточку. Пытаясь разгадать секрет магического артефакта, Агнесса задумчиво уставилась на него. Привела же лента к душе. Неужели только на то и была годна?
— Ах, как же мне тебя понять? — тихонько воскликнула Агнесса и обиженно добавила: — Должна вести к свету, а заставляешь блуждать во тьме.
Ленточка вдруг дрогнула и засветилась ярче. Мелкие искорки забегали по ней, будто указывали направление. Агнесса подскочила и быстрым шагом пошла по лесу, иногда сверяясь с указанным направлением. Хвойные лапы то и дело норовили ухватить за волосы, кусты цеплялись за подол, но путница не останавливалась. Ее захлестнул азарт, желание понять, что же там впереди? Как вдруг сбоку что-то промелькнуло. Агнесса резко остановилась. Она так увлеклась, что совсем забыла про опасности, которые таил лес.
