– Дело не в том, говорила она что-то или нет, а в том, как она на эти футболки смотрела.
– Сюзанна Пикок, вы ведете себя недостойно. Вообще-то, вы на десять лет старше меня и…
– На самом деле только на девять. Мне тридцать пять. Всего лишь тридцать пять.
– Если верить вашему мужу, то вам уже лет десять как тридцать пять.
Теперь обе уже находились в истерическом состоянии. И возбужденно хихикали, цепляясь друг к другу.
– Ну ладно, так и быть, схожу… схожу завтра, если сегодня вы отпустите меня пораньше. Нужно купить Эмме туфли. А иначе я опоздаю в вечернюю школу.
– Это ведь самый настоящий шантаж.
– Вы хотите, чтобы я поговорила с Артуро? Тогда вы у меня в неоплатном долгу. Значит, завтра. – Джесси принялась писать ценники розовым фломастером. – Если, конечно, он не остынет до завтра и не вернет парней.
Но на следующий день Джесси так и не появилась. Сюзанна была дома, сушила волосы феном, когда раздался телефонный звонок.
– Простите. – Голос Джесси звучал непривычно подавленно. – Вы ведь знаете, я вас еще ни разу не подводила, но сегодня никак не смогу прийти.
– Что-то с Эммой?
Сюзанна принялась лихорадочно соображать. Она собиралась отправиться в Ипсуич встретиться с поставщиком. И вот теперь придется ломать все планы.
В трубке повисла длинная пауза.
– Нет-нет, Эмма здорова.
– Тогда в чем дело? Ты простудилась? Летом вечно гуляют разные вирусы. Преподобный Ленни говорил, что вчера ему было как-то нехорошо. И та женщина с собаками тоже жаловалась на плохое самочувствие.
Если позвонить поставщику прямо сейчас, прикидывала Сюзанна, то можно без особых проблем отменить встречу. В противном случае придется оставить магазин до обеда закрытым.
– Знаете что? Пожалуй, мне понадобится несколько дней…
Сюзанна только сейчас обратила внимание на странный тон своей помощницы.
– Джесс? Ты в порядке? – (Молчание.) – Может, отвезти тебя к доктору?
– Нет, мне всего-навсего нужно несколько дней. Я вас больше не подведу. Обещаю.
– Не глупи. Что случилось? Ты заболела?
Снова длинная пауза и наконец:
– Сью, давайте не будем устраивать из этого целое дело. Пожалуйста.
Сюзанна застыла, уставившись на фен в руке. Положила фен и поднесла трубку к другому уху.
– Он тебя ударил? – шепотом спросила она.
– Это смотрится хуже, чем есть на самом деле. Но не слишком красиво. Продавщице шикарного магазина уж точно не пристало так выглядеть. – Джесси сопроводила свои слова неестественным смехом.
– Что он сделал?
– Ох, Сью! Оставьте, ради бога! Просто все немножко пошло наперекосяк. Он собирается научиться управлять гневом. Он мне обещал.
В маленькой спальне вдруг стало нестерпимо холодно.
– Джесс, так больше не может продолжаться, – едва слышно произнесла Сюзанна.
В голосе Джесси неожиданно зазвучали стальные нотки.
– Я сама с этим разберусь. Хорошо? А теперь, Сюзанна, сделайте мне одолжение, не лезьте в мои дела. И если мама случайно зайдет, ничего ей не говорите. Скажите, что я вышла куда-то с покупателем или типа того. Не хочу, чтобы она стала на меня наезжать.
– Джесс, я…
Но связь уже прервалась.
Сюзанна сидела на краешке кровати и тупо смотрела в стенку. Затем собрала мокрые волосы в конский хвост, спустилась вниз за ключами от машины и поехала в центр Дир-Хэмптона.
Жизнь в маленьком городке, с точки зрения Сюзанны, имела только одно неоспоримое преимущество: найти нужного человека не составляло труда, так как ходить в таком городишке было особо некуда. Она нашла преподобного Ленни в кафе, святой отец как раз подносил ко рту сэндвич с беконом. Заметив Сюзанну, преподобный Ленни шутливо вжал голову в плечи, словно его застукали за чем-то недозволенным.
– Я зайду к вам выпить кофе чуть позже, – сообщил он, когда Сюзанна села напротив него. – Обещаю. Просто время от времени мне приходится снимать пробу с того, что предлагают конкуренты.
Сюзанна выдавила вялую улыбку, пытаясь держаться по возможности непринужденно:
– Преподобный Ленни, вы, случайно, не в курсе, где живет Джесси?
– В Мидвилле. Неподалеку от ее матери. А что случилось?
Сюзанна вспомнила о просьбе Джесси держать язык за зубами.
– Да так, ничего особенного. Джесси немного простудилась и отпросилась домой, а я забыла узнать у нее насчет последнего заказа. Вот и решила заскочить к ней и заодно принести цветы. Одним словом, убить двух зайцев сразу, – с невинным видом улыбнулась Сюзанна.
Преподобный Ленни впился в нее глазами и, должно быть, узнав все, что хотел, перевел взгляд на тарелку с сэндвичем.
– И что, сильно простудилась? – растягивая слова, произнес он.
– Трудно сказать. Похоже, придется пару деньков посидеть дома.
Святой отец кивнул, переваривая полученную информацию.
– Может, составить вам компанию? – осторожно поинтересовался он. – Утром у меня обычно не слишком много дел.
– Ой нет! – испугалась Сюзанна. – Я справлюсь.
– Я с удовольствием зашел бы буквально на пять минут. И боже упаси, не стану отнимать у вас время… если вам с ней надо кое-что обсудить.
– Вы очень добры, но сами знаете, каково это – схватить простуду. Люди в таком состоянии не любят, когда их лишний раз беспокоят.
