С началом эры добычи активного гелия из недр потухших звёзд возникла деликатная проблема в американской добывающей монополии, на решение которой у всемирного правительства не было выработано единого мнения. Если в компаниях «Соларпром» из России и «Аарра» с Ближнего Востока гелиодобытчики работали по контракту, обеспечивающему им уровень дохода выше среднего, то в «Гелиос Ресорсес» команды набирали из осужденных за тяжкие криминальные и этические преступления. И после окончания вахты они должны были вернуться домой. Здесь и возникла та неразрешимая проблема – ни одна колония или штат не желали выдавать разрешение на поселение бывшим антисоциальным элементам. Мотающиеся без дела, дома и моральных принципов, брошенные всеми люди стали сбиваться в шайки и заниматься контрабандой товаров в колонии, часто совмещаемой с рэкетом и пиратством. И когда на станции «Гелиос 58» произошёл первый ничем немотивированный бунт, то решение в компании приняли мгновенно – ради сохранения ценного ресурса и оборудования в EISA был направлен экстренный запрос на оказание правоохранительных услуг. Экспедиция на звезду бета пять отбыла в тот же день и, как это было потом отражено в рапорте, урегулировала возникшие проблемы.
Получив разрешение от диспетчерской службы, корабли погасили скорость и, мягко коснувшись своими шасси поверхности планеты, сели на посадочной площадке. Вечер обещал приятные развлечения и отдых в местном увеселительном заведении, расположенном на территории базы и предназначенном исключительно для сотрудников компании. Пилоты оставили свои облачения в арсенале и переоделись в простые серые комбинезоны компании. Единственное, что выделяло их среди техников – было изображение золотой звёздочки над головой гончей на вышитом логотипе. Всем им за свою жизнь довелось побывать в экстремальных ситуациях, многие уже теряли своих боевых товарищей и друзей и, будучи людьми с закалённой волей и нервами, первый удар землетрясения просто пропустили. Вечер в компании обворожительных андроидов обещал незабываемые эмоции и отвлекаться на такую ерунду, как сейсмическая активность изведанной вдоль и поперёк планеты, они не желали.
В приподнятом настроении пилоты вошли в приветливо распахнутые двери увеселительного центра, что был возведён из металлопласта и усилен гравитационным стабилизатором. Как обычно, пококетничали с девушками-андроидами на регистратуре и разбрелись по выбранным номерам, чтобы в два часа ночи собраться всем вместе в небольшом зале, поднять бокалы с экзотическими напитками, насладиться пением и танцевальной программой. После нескольких часов, проведённых в приватных комнатах, разгорячённые выпивкой и вниманием девушек-андроидов, они явились в пурпурный зал и устроились на подушках в обнимку со жрицами любви. Ведущий уже объявил первый номер, едва одетая певица-андроид уже появилась на сцене, собираясь взять первые ноты, уже были обращены на неё все взгляды и внимание, как грозная стихия напомнила о себе ещё раз… И на этот раз не оставила шансов никому. Вокруг здания по поверхности разошлась сеть мелких трещин. Грунт под фундаментом осыпался в образовавшиеся полости и здание увеселительного центра на несколько секунд зависло в воздухе. Гравистабилизатор взвыл. Пилоты мгновенно протрезвели, но было уже поздно. Здание провалилось на несколько километров вглубь планеты, чтобы тут же быть поглощённым верхним слоем жидкой мантии и оказаться погребённым под слоем обвалившегося грунта. Посадочная площадка не пострадала, все корабли остались стоять на своих местах. Землетрясение было зафиксировано на сейсмической станции планеты и явилось самым разрушительным локальным проявлением подземной стихии за всю историю наблюдения.
По итогам расследования увеселительные заведения в колониях были закрыты, а всем пилотам запретили одновременно собираться в одном месте. Дело закрыли, списав всё произошедшее на природную стихию.
Комиссар стоял на поверхности пустынной планеты без названия в системе Лаланда.
«Может я ошибся? – Терафим закусил губу и изобразил сомнение. – И они здесь не появятся?»
«Что это ты вдруг так засомневался? – усмехнулся Поляков. – Думаешь я не прав?»
Его правая рука была направлена на бурую поверхность, по которой тонкими змейками текли песочные струи, гонимые движением разреженных атмосферных масс. Две едва заметные переливающиеся нити рекомбинаторного луча от квантового генератора впились в почву и ушли в глубины планеты.
«Босс, меня больше заботит этическая сторона дела, – задумчиво произнёс Терафим. – А что, если они хорошие люди?»
«Хорошие люди не исполняют преступные приказы», – отрезал Поляков.
Квантовый луч погас, а комиссар вытащил из кармана пластинку из золотого топаза:
«В другом инварианте у этой планеты есть растительность… Очень интересно…»
«Так иногда бывает, – согласился Терафим. – Но всё-таки, босс, а вдруг их заставили?»
«Слушай, – Поляков убрал пластинку в карман, – если они хорошие люди, то здесь их не будет! Как нам говорил пастор в церкви – на всё есть божья воля!»