А мы отправимся на тайную встречу в одном странном месте. Четверо хорошо известных нам героев собрались в Коане в знакомом нам кубе-доме одного из Познавших. Идлан в сопровождении Хмер охранял периметр. Все персонажи появились практически одновременно и выглядели соответствующим Коане образом. Больше всего сам на себя походил Синий Кот, за исключением яркого окраса фосфоресцирующей шерсти. Его животный образ не был искажен. Чего не скажешь о других участниках тайных переговоров. Хозяин, Наг, которого мы описывали как сухонького смешного старичка, слегка нервничал. Лиддик Коана преобразила в возрастного эльфа женского пола. Последним навел тумана Дор. Сейчас он больше походил на игрушечное белое облачное существо с раздутыми частями тела. Рассмотрев друг друга, видавшие виды Познавшие все-таки не сдержались – действительно было смешно. Общими усилиями настояли на том, чтобы Синекотый тоже принял человеческий облик, ну, насколько это было реально в данном месте. Посопротивлявшись для приличия, Радет сдался. Когда упитанный гном со смешными усами и синей бородой достроился перед собравшимися, веселье началось вновь. По прошествии времени Познавшие начали совет. Синий Кот, он же гном, начал первым:
– Не сообщу вам ничего нового, если скажу, что все мы находимся в сложной ситуации из-за появившегося Существа. Каждый из нас обладает достаточной силой, чтобы противостоять его воздействию. По крайней мере, я был в этом уверен. Но нашему сбору предшествовало одно серьезное происшествие, которое, думаю, мы обсудим и далее спланируем совместные действия, – после чего Синий Котогном попросил продолжить Магветт. Маленькая бабушка-эльф, как ее окрестил за спиной Дор, смущенно заулыбалась и начала:
– Радет меня сильно выручил, спасибо ему, уж не знаю, как бы я сама выпутывалась в прямом и переносном смысле. Дело было так. Обычно я собираю сухостой меж двух соединяющихся небольших ущелий, сразу за долиной, где находится Черта. Всем вам известно это место, и чужаков там сроду не бывало. Занимаясь своим делом, в какой-то момент я услышала доносящиеся из-под земли мольбы о помощи. Приблизившись к груде валунов, за которой открытой пастью зияла в каменной тверди глубокая трещина, стала всматриваться в расщелину. Дальше все происходило быстро: я и не осознала, как оказалась в своеобразной яме-ловушке, устланной путами, подобными сосудам, выращенным на небе Уудруххом. Шустрое существо, заманившее меня, принялось упаковывать мое тело в кокон, словно паук. Попытки освободиться приводили лишь к большей фиксации и потере энергии. Единственное, что пришло в голову – попытаться вызвать кого-нибудь из вас. Мне несказанно повезло, что Радет находился неподалеку, в противном случае, даже и не знаю, смогла ли бы я противостоять захватчику. Появившись, Синий друг разодрал верх тугого кокона, помогая освободиться, и уже вместе мы заплели сопротивляющееся Нечто в путы заговора, решив, что его надо изучить. Внешне нападающий напоминал человека: женщина, худая, кожа да и кости, в черных лохмотьях вместо одежды. Глаза ее занимали почти всю костную впадину – источаемые из них оранжевые огни воздействовали гипнотически. От черепа исходило какое-то излучение. Часть паутины сосудов она исторгала из себя, а часть «материализовала путем неясного генеза», как любил говаривать по молодости Дор. Состояние мое восстанавливалось несколько часов. Что за сила и магия стоит за этим – хорошо бы выяснить.
– Всему приходит апрель, – задумчиво изрек Дор еще одну коронную фразу времен далекой юности, словно подытожив услышанное, – надо разбираться. Мои демоклики успешно питаются энергией, которую снимают с порабощенных Уудруххом. В большинстве случаев жертв неплохо так отпускает. Слухи о появлении посланников, Людей-Существ, ходили давно. И то, что описала Магветт – реальная угроза… А где сейчас это Нечто, которое вы заплели с Котом? – Дор уставился на Лиддик, та перевела взгляд на Радета и молчала. Наг, начиная догадываться о причине ее безмолвия, подскочил и затараторил:
– Аааа! Только не говорите, что вы притащили Удру-Существо сюда! – он схватился руками за голову и смешно причитал, – нет, только не это, а если об этом узнает Создатель Коаны? Как вы могли? – большого труда стоило Синегномому Коту успокоить друга, заверив, что в случае просочившейся информации, он возьмет всю ответственность на себя.
– Тем более, – перешел неожиданно на шепот Радет, – я слышал, что Хозяин Коаны и Многоликий – это одно лицо, – объявленная информация не то, чтобы успокоила Нага, а скорее, усилила панику: