Опешив от такого обращения, она только и смогла, что открыть рот, затем закрыть и потом пожать плечами. Старшие геммы в ту пору готовились к выпуску из учебки, и Норма воспринимала их далекими, но удивительными существами. Их образы были нечеткими и сливались в один.
– Ничего страшного, – ободряюще улыбнулся Габриэль. – Рад обновленному знакомству. Расскажите подробнее о своей просьбе, а я подумаю, что с этим можно сделать.
Норма обернулась на остальных. Она совсем не ожидала, что говорить выпадет ей.
«Давай, давай! Он же тебя слушает!» – будто впопыхах шепнул ей Илай неслышным голосом.
Она вспыхнула, но быстро взяла себя в руки:
– Мы обнаружили следы контрабанды в грузах, которые проходили ранее таможенный контроль. Преступнику, которого мы ищем, каким-то образом удалось его обмануть. Нам нужно схватить зачинщика этой операции, это будет полезно и нашему ведомству, и министерству. А потому мы просим о повторной проверке, – выпалила она на одном дыхании.
Габриэль вскинул брови:
– Вот как! Что ж, это действительно не в моей власти, подобное распоряжение может отдать только сам министр. Единственное, чем я могу помочь, так это устроить вам личную встречу. Но…
О нет, неужели он им откажет или велит ждать аудиенции месяц, а то и два! Это будет катастрофой, а их расследование будет отброшено на десять шагов назад. Норма поджала губы и, сама того не заметив, сложила руки в умоляющем жесте. Габриэль заметно смутился:
– Не стоит волноваться! Дело в том, что на днях мне предстоит возвращаться в Дамонг, – он вздохнул, как приговоренный к неизбежной казни, – а потому мое время на материке крайне ограниченно. У меня нет иного выхода, кроме как попытаться провести вас к графу прямо сейчас. Но за успех встречи поручиться не могу, нет времени на подготовку.
– Да мы и не против, – отозвался Лес. – Чем раньше, тем лучше.
Габриэль криво усмехнулся, впрочем не переставая глядеть только на Норму. Та переступила с ноги на ногу.
– Лександр Водяной… сложная личность. Если он окажется не в духе, то просто отошлет вас прочь, и второго шанса не будет.
Он явно сомневался в целесообразности их попытки, и Норма решила настоять:
– Для нас будет неоценима даже малейшая возможность, – заверила его она. – И мы будем бесконечно вам благодарны.
Рыцарь Сапфир прикрыл синие глаза, будто решаясь.
– Ну разве я могу отказать вам, Норма, – произнес он и тут же отставил в сторону согнутый локоть.
Она непонимающе на него уставилась. И что ей нужно делать?
«Да возьми ты его под руку! – взмолился в ее голове Илай. – Так делают воспитанные дамы во дворце!»
Точно! Спохватившись, она последовала его совету. Развернувшись к отряду, Норма заметила, что остальные едва сдерживают смех. Она втихаря показала им кулак. Нашли время потешаться! Полудурки.
Габриэль повел их дальше по коридорам министерства мореходства, а потом по витой лестнице на самый верхний этаж. По пути он довольно увлекательно рассказывал о морских путях, о флоте, о скорости новейших бригантин. Между делом упомянул и о правилах обращения к министру: того следовало называть исключительно по титулу и фамилии, не поворачиваться спиной, не вставать за спиной у него, ни в коем случае не размахивать руками. И, разумеется, не пялиться на его головные плавники и жабры – этого министр попросту не выносил.
Подойдя к искомому кабинету, Сапфир с извинениями отпустил руку Нормы, предварительно поцеловав тыльную сторону ладони, и, прежде чем она успела что-то осознать, постучался и скрылся за дверью.
Норма в ужасе уставилась на свои пальцы. Это что, так положено? Почему она ничего не знает о таком обращении? Как ей следует реагировать? Может, она уже опозорила и себя, и остальных геммов своего поколения в глазах Сияющего?! И теперь даже Диана не сможет вступить в Орден, потому что их сочтут недостойными!
Поток катастрофических мыслей прервала Диана, положив сестре руку на талию:
– Я слышу твой пульс. Дыши, не бойся.
Не успела Норма ответить, как двери кабинета раскрылись снова.
Что ни говори, а не смотреть на головные плавники министра-ундина было крайне сложно. Перламутрово-серые, они топорщились складками по обе стороны его широкого лица с вертикальными черточками ноздрей и золотистыми рыбьими радужками. Чтобы не нарушать важнейшее правило, Илай возвел очи к потолку, под которым висел примечательный своими размерами скелет щуки-зубоскала. Глядя на остов этого монстра, легко было поверить, что из ее зубов речные ундины изготавливали наконечники копий.
– Какая вопиющая наглость! – рявкнул ундин. – Сыск совсем не видит берегов! Вы хоть понимаете, во что это выльется?!
