К счастью, умирающие скелеты не давили на совесть. Они были монстрами подземелья в чистом виде, давно потерявшими человеческий облик. В отличие от демонов, которые хотя бы выглядели как люди. Их жертва меня не беспокоила.
Сражение накалялось. На второй день, точно по расписанию, мы начали проигрывать. Я отослал большую часть солдат туда, где подземелье не могло их засечь — в карманные миры Синь. Как это работало, я до конца не понимал, но факт оставался фактом — подземелье туда не дотягивалось.
Когда демоны прорвались к командирской палатке, я выкинул белый флаг. Сдаюсь, господа хорошие.
К счастью, Бернарда среди командования не оказалось — свадебные хлопоты. Его присутствие могло всё испортить.
— Генерал людей, такой слабый, — фыркнул командир демонов с презрением.
— Я признаю безоговорочную капитуляцию, — смиренно ответил я. — Но надеюсь на вашу милость. Отпустите выживших из моего войска.
— Хм… разумное условие, — кивнул демон своим подчинённым. — Отпустите их.
— Благодарю вас, командующий, — я изобразил искреннюю признательность.
— А потом убейте.
Я стиснул зубы, когда позади раздались крики. Триста солдат, уже бросивших оружие, расстреляли как уток в тире. Командир демонов смотрел на меня с насмешкой, наслаждаясь моментом.
Эту армию я фактически угнал. Я не был их настоящим генералом, просто использовал для своих целей. Но Подражатель позволил идеально изобразить скорбь и ярость преданного командира.
Мои настоящие эмоции? Это чистая ярость. Не из-за личной привязанности к солдатам, а из принципа. Мы сдались по всем правилам, а эта мразь расстреляла пленных. Омерзительный подход к командованию. Такие не заслуживают пощады.
Впрочем, отлично. Я тоже не испытывал угрызений совести насчёт убийства демонов. Именно такие ублюдки вырезали тех, кого Гарнет поклялась защищать. Всю боль и ярость она вкладывала в кузнечное дело, создавая доспехи невероятной прочности. Теперь я её прекрасно понимал.
Мы уничтожим этот мир. Мир таких тварей. Придёт время, и этот демон пожалеет о своём решении. Я лично об этом позабочусь…
Демоны передвигались по местности со скоростью пенсионеров в супермаркете. После моей театральной капитуляции армия тащилась к столичному замку целую неделю. За это время я успел бы дойти туда и обратно раз пять, используя безопасные комнаты и порталы. Но нет, мы ползли как улитки, давая мне массу времени на нервные размышления.
Наконец вдали показался замок. Я видел его раньше, но никогда не подходил так близко. Можно сказать, я добрался до финальных уровней этого подземелья — точнее, до последних колец. И то только благодаря хитрожопому плану, заставившему подземелье принять меня за часть сюжета. Без этого трюка меня бы размазали по стенке ещё на подступах.
Странно было думать о подземелье как о разумном существе. С одной стороны — проклятая опухоль на теле мира. С другой — творец невероятных вещей. Обладают ли подземелья сознанием? Или это просто сложный механизм типа «стимул-реакция»? Философский вопрос для тех, у кого есть время на философию. У меня его не было.
Зато был Мастер Подземелья, который точно обладал сознанием и должен был заметить две вещи: мои попытки сломать сценарий и захватить контроль над его вотчиной. На данный момент я контролировал 35% подземелья. Звучит не так впечатляюще, пока не понимаешь — каждый отжатый процент делал подземелье слабее, а меня сильнее.
Территория вокруг замка оказалась пустыней. Я ожидал увидеть столицу, город, хоть какие-то признаки цивилизации. Вместо этого — мёртвая земля, словно всё живое инстинктивно держалось подальше от источника заразы. Прямо как Пустоши вокруг территорий Империи на картах.
Интересная мысль: может, порча от замка демонов постоянно расширяется? Если карты не врут о состоянии северных земель, это объяснило бы многое. Но пока не отправлюсь туда лично, останется только гадать.
Командующий демонов засунул меня в клетку как канарейку. Я поддерживал связь с Гарнет, но мы оба понимали — стоит войти в замок, и сигнал пропадёт. Решил обменяться последними сообщениями, пока есть возможность.
— Я иду внутрь. — Хорошо.
Лаконично и по делу. Именно это я в ней ценил — никакой лишней драмы.
И действительно, стоило миновать массивные двойные двери, как попытка связаться провалилась. Тишина. Я всё ещё чувствовал направление, где она находилась, но слишком смутно для точного определения. Побочный эффект нахождения в замке — он глушил внешние связи как хорошая клетка Фарадея.
Зато обнаружилось кое-что интересное. Стараясь не выдать эмоций, я открыл карту и увидел знакомую метку, которую не видел целую вечность. Кани была здесь, в замке. Мы снова оказались в одной плоскости пространства.
Следуя за командующим по коридорам, я решил проверить связь. Больше всего пугала мысль, что ответа не будет вообще.
— Кани! Ты здесь? — отправил я мысленное сообщение.
Ждал мгновенного ответа, но прошла минута, потом другая. Может, замок блокирует внутренние коммуникации? Или Бернард как-то вмешивается? Наконец пришёл ответ — тихий, неуверенный:
— Кто ты?
