Признаться, ответ Кани выбил меня из колеи. Я готовился к молчанию, к перехвату сообщения Повелителем Демонов, к чему угодно, но не к этому. Если бы меня разоблачили — план полетел бы к чертям. Предвидя такой расклад, я разработал несколько планов побега. Не то чтобы они гарантировали выживание, но хоть какой-то шанс давали.
— Кани?
— Я… не знаю, о ком ты говоришь, — пришёл ответ через мгновение. — Как ты вообще со мной разговариваешь? Ты тот, кого я чувствую рядом? Моя вторая половинка?
Вот дерьмо. Нужно было срочно переваривать информацию. Кани больше не помнила себя. Миазмы, поразившие её сердце, полностью захватили контроль. Теперь она была человеческой принцессой до мозга костей, без малейших воспоминаний о жизни паладина.
Поскольку я спас её от скелетов, то занял в её сердце место Бернарда. Почему подземелье заставляло принцессу влюбляться в спасителя, а не конкретно в принца — загадка. Но сейчас это играло мне на руку. Если бы она была влюблена в Бернарда, я бы не знал, что делать.
Из-за кармы настоящий я для неё больше не существовал. Связь Мастера и рабыни трансформировалась в романтическую связь родственных душ. Она сидела в замке и ждала спасения от своего героя. Вместо того чтобы объяснять ситуацию — на что не было времени, — я решил подыграть.
— Да! Это я, рыцарь, который тебя спас. И я пришёл сделать это снова! Ты слышишь меня, потому что наши сердца — половинки одного целого.
Блядь, от такой приторной романтики даже я покраснел. Словно подросток, пишущий любовное письмо.
— Мой герой пришёл? О, как чудесно! Пожалуйста, спаси меня!
— Сначала скажи — с тобой всё в порядке? Берн… то есть Принц Демонов, он не обижал тебя?
Этот вопрос грыз меня всю дорогу. Если с ней плохо обращались, пока я шлялся по подземелью, моё терпение испарится как утренняя роса.
— Это было ужасно! — воскликнула она, подтверждая худшие опасения.
— Что этот ублюдок сделал⁈ — я почувствовал, как лицо темнеет от ярости.
— Хуже некуда! Сначала он купил мне платье… но не того цвета, который я люблю! Потом пообещал купить всё, что захочу, но когда я попросила небольшой остров — сказал, что не может достать! И каждый день меня кормят готовкой четырёхзвёздочного повара. А у папы всегда был пятизвёздочный! Еда не то чтобы хуже, но это же принцип! Ты слушаешь? Это важно! Я страдаю!
У меня возникло острое желание разорвать связь к чертовой матери. Это поведение принцессы или всё-таки Кани проявляется? Хотя какая разница — эта парочка идеально подходит друг другу. Две стороны одной избалованной медали.
Пока Кани живописала все мыслимые и немыслимые несправедливости демонов — неправильный оттенок занавесок, недостаточно мягкие подушки, слишком громкое пение птиц по утрам — я вспоминал свои жалкие попытки завести девушку в прошлом мире. И знаете что? Может, одиночество не так уж плохо.
Когда мы наконец добрались до тронного зала, я был на седьмом небе от счастья. Не из-за предстоящей встречи с боссом, а потому что мог наконец заткнуть этот фонтан жалоб. Радость длилась ровно секунду — пока не вспомнил, что сейчас предстоит встреча с самым опасным существом в радиусе хрен знает скольких километров.
— Привёл генерала людей, — доложил командующий страже у входа.
Я сглотнул и сосредоточился на маскировке. Вся надежда была на Подражателя — профессию, которую я прокачивал как одержимый. Если она подведёт сейчас, можно начинать писать завещание.
Масса вещей могла пойти не так. Например, если в зале окажется Бернард с кармой Принца Демонов — он меня вычислит в два счёта. Или если Король умеет видеть сквозь иллюзии — тоже финита ля комедия. Чем ближе к двери, тем больше мой план казался дырявым как решето.
Но отступать поздно. Дверь открылась, меня втолкнули внутрь. Тронный зал оказался типичной комнатой босса — огромной, помпезной и совершенно непрактичной. Размеры впечатляли — то ли гигантомания архитектора, то ли требование подземелья. Массивные чаши с огнём у стен, длинный ковёр, трон в дальнем конце. Классика жанра.
По мере приближения я разглядывал Короля Демонов. И знаете что? Разочарование. После всех виденных демонов я ожидал классического дьявола — красная кожа, рога-штопоры, мускулы как у Шварценеггера, клыки и прочие атрибуты. Большого и страшного монстра, который одним видом вгоняет в ужас.
Вместо этого — обычный мужик. Даже слишком обычный. Небольшие рожки, стандартные для его расы. Единственное отличие — определённая харизматичная привлекательность. Не сногсшибательная красота, но что-то притягательное. Даже Аберон выглядел страшнее этого «древнего зла».
Больше всего он напоминал… Шао? Интересная мысль закралась в голову.
Пока меня волокли по ковру и швыряли к подножию трона, мысль развивалась. Разум пытался отбросить её как бредовую, но что-то цеплялось. Слишком много совпадений.
— Так ты генерал, пытавшийся свергнуть мой народ? — спокойно начал Король. — Мои люди хотят остаться здесь. Выживает сильнейший — таков закон. Естественный отбор в чистом виде. Понимаешь?
— Ты из другого мира! — выпалил я.
Он удивлённо моргнул.
