Наша лавка получила официальное одобрение от Кани — одной из пятидесяти лучших гладиаторов королевства. Это было как получить королевскую печать качества, только круче. Плюс в магазине работали несколько красавиц разных рас — эльфийка с точёными чертами, полуорчиха с обаятельной улыбкой, и даже одна девушка с примесью драконьей крови (чешуйки на висках выглядели как экзотические украшения).
Репутация заведения взлетела быстрее ракеты. Через два дня после открытия какие-то местные отморозки решили установить свои порядки — стандартная схема «платите нам за защиту от нас самих». Их выкинули с такой элегантной жестокостью, что свидетели потом неделю пересказывали детали. Особенно всем запомнился момент, когда главарь банды вылетел через окно (закрытое) и приземлился в телегу с навозом (свежим).
После этого показательного выступления все поняли — с девочками шутки плохи. Вежливость и хорошие манеры стали новым трендом среди посетителей лавки.
Следующими пожаловали налоговики, потирая потные ладошки в предвкушении богатой добычи. Новый успешный бизнес — это же золотая жила для поборов! Они уже мысленно подсчитывали, как высокие налоги заставят поднять цены, и всё вернётся на круги своя.
Каково же было их удивление, когда девочки не только безропотно заплатили всё до последней медяшки, но ещё и вручили каждому инспектору увесистый «подарок за добросовестную службу». Налоговики вышли из лавки с мечтательными улыбками и туго набитыми карманами.
Когда лорд Рейн поинтересовался результатами проверки, эти продажные души с невинными лицами доложили, что лавка едва сводит концы с концами и вот-вот разорится от их справедливых поборов. Техническая правда — лавка действительно не приносила прибыли. Потому что мы её и не планировали получать!
Схема была изящной в своей простоте. Украденные товары телепортировались в Палмдейл, там обменивались на местную продукцию, которая возвращалась в Алерит. Технически мы продавали жителям их же добро, просто прошедшее через небольшой географический круговорот. И платили налоги их же деньгами. Экономический перпетуум мобиле!
Всю выручку мы отправляли в местный детский приют. Пиар — великая сила, особенно когда ты тайно руководишь и бандой, и благотворительным фондом одновременно. Правда, никто не догадывался, что добрый дядя-торговец и главарь банды — одно лицо. Конспирация, детка!
В итоге я решил зарегистрироваться под своим настоящим именем — Дикон Уильямс. Почему бы и нет? Лучшее место, чтобы спрятать что-то — оставить это на виду.
— Хитрое имя, Мастер! Звучит как раз как у простого торговца! — Мия одобрительно показала большой палец.
— Довольно глупо звучит, но раз оно выдуманное — какая разница? — философски заметила Рубин.
Только Шао, единственная знавшая правду о моём прошлом, сочувственно погладила меня по голове. Она понимала иронию ситуации — использовать своё настоящее имя в качестве псевдонима.
Остальные даже не подозревали, что это моё имя.
— Разве это не наш чемпион? — я прищурился, разглядывая знакомую фигуру через дорогу от нашей лавки.
Мы постоянно были начеку, высматривая потенциальных нарушителей спокойствия. Паранойя — профессиональное заболевание всех, кто ведёт двойную жизнь. К счастью, моё Ощущение Жизни работало как персональный радар злых намерений. Враги отображались красными точками — яркими, пульсирующими, невозможными для игнорирования. Нейтральные и дружественные цели светились синим или серым — на них я обычно не обращал внимания.
Красные точки били по восприятию как сигнальные ракеты. Обычно это были рыцари и стражники на службе лорда Рейна — профессиональные защитники порядка, который выгоден только их хозяину.
Помню ту ночь, когда группа головорезов решила устроить нам «тёплый приём». Красные точки на моём радаре загорелись за квартал до их приближения. Они планировали напасть под покровом темноты, когда мы якобы будем спать. Наивные! Благодаря ночным рейдам мой режим сна был сбит окончательно — я мог бодрствовать сутками, питаясь только паранойей и раздражением.
С тех пор мы установили постоянное ночное дежурство. Кто-то всегда следил за радаром, готовый поднять тревогу. Параноикам не страшны заговоры — они к ним готовы!
Эта постоянная готовность довела мою подозрительность до новых высот. Теперь я проверял радар чаще, чем нормальные люди проверяют время. И вот почему прогуливающийся взад-вперёд Бернард заставлял все мои внутренние сигналы тревоги выть как сирены.
Проблема была в том, что он почти не отображался на радаре. Самый слабый сигнал из всех, что я видел — настолько тусклый, что я даже не мог определить его цвет. Серый? Красный? Полупрозрачный в крапинку?
Мой аналитический ум предложил два объяснения. Первое — жизненная сила цели настолько слаба, что едва регистрируется. Теоретически, даже мышь могла появиться на радаре, но её сигнал был бы как писк комара в грозу. К счастью, растения не излучали жизненную силу (по крайней мере, не агрессивные), иначе я бы сошёл с ума от количества зелёных точек.
