— А я не нуждаюсь в чьем-либо прощении.
— Обожаю! — в ответ выдохнул он, впившись в меня глазами. Выровнялся, расправляя плечи и заводя руку за спину. — Хани, хочу, чтобы ты знала, завтра тебе нужно сдаться в первые минуты. Мой средний брат Алонсо тоже выставляет бойца, он жаждет унизить Форсмота и не будет считаться с честью.
Он крутанул меня чуть сильнее, чем следовало. И перехватил за талию, подталкивая упасть назад, на его ладонь. Но я заупрямилась, упираясь каблуками и удерживая баланс.
— Унизить?
— Да, тебя размажут. Публично. Заставят стоять на коленях…
Я вывернулась, невольно полыхнув добрым десятком искр. Принц сжал мою ладонь, сохраняя небольшую дистанцию и не позволяя отступить.
— Просто выйди из турнира сразу, Шелковая. Я не хочу, чтобы твоя репутация пострадала и сейчас многим рискую, сообщая тебе то, что должно было остаться в тайне.
Голос плыл, вкрадчивый и настойчивый. А ведь в некотором смысле он прав, даже не подозревая насколько. Я оказалась внутри большой чужой игры, с малоизвестными мне участниками, но похоже — настолько влиятельными и могущественными, что рассматривают меня лишь как пешку. Способны ли они показательно со мной расправиться, уничтожив доброе имя? Вполне. Отступлю ли я, выслушав угрозы? Хм…
Не люблю делать поспешные выводы и что-то планировать в тумане домыслов и слухов. Мне срочно нужна дополнительная информация, а ее возможный источник сейчас находится прямо передо мной. Не удача ли?
— Людвиг, я пока не понимаю в чем опасность, — мягко заметила я, позволив ему вести в танце. — Насколько понимаю, первый этап турнира групповой, а не индивидуальный. Неужели ученик Алонсо проигнорирует остальных противников, тем самым подставляясь под удар? Пока не верится… Или ты что-то скрываешь?
Да, осторожно сформулировано и при этом — с провокацией. Надеюсь, он купится.
Принц досадливо дернул щекой. Дескать, глупая девушка не понимает, какую услугу ей оказывают. Похоже, этому, привыкшему командовать аристократу, редко задавали вопросы и вообще нечасто с ним спорили. Дорогуша, перед тобой такой же хищник, я давно привыкла принимать решения, и сама выбираю кого слушать.
— Посмотри на лэра в костюме палача, — он крутанул меня, поворачивая к другим танцующим парам. — Он специально так одевается для устрашения.
Людвиг что-то шептал дальше, дышал, обдувая теплым дыханием ухо, но я не столько впечатлялась его заботой или изучала ученика Алонсо, переживая о будущем, сколько не могла отвести взгляда от другой танцующей парочки.
Мой учитель… не побоюсь этого слова, уважаемый офицер… если судить по реакции стражников, достойный командир… по словам преданных ему трех приятелей, в общем этот… лэр с надменным лицом, о которое можно разбивать кирпичи, сейчас красовался в белом мундирчике, сплошь покрытом позолотой, и весело кружил в танце разрумянившуюся от удовольствия Дацу.
Вместо того, чтобы готовить меня к завтрашнему турниру.
— Ах вот как… Вместо тренировок — танцы, — пробормотала я.
— Считает себя лучше всех, зачем ему тренировки, — согласился принц, довольный, что упрямая девица наконец серьезно отнеслась к его предупреждению. Мы разговаривали о разных людях, но я не стала его поправлять, думая о своем.
— Улыбается…
— Предвкушает завтрашний день и твои неприятности, Шелковая моя.
— Кажется, я немного зла и просто так это не оставлю.
— А вот этого делать не стоит. Сейчас тебе лучше сделать вид, что ничего не происходит, а в начале турнира просто признаешь поражение, — Людвиг вовсю пользовался моей отвлеченностью, зарываясь носом мне в кудри.
И тут Скала развернул свою партнершу, поднял голову и заметил меня.
Девушка оказалась неплохой партнершей и двигалась в танце с достойным изяществом. Скале оказалось даже приятно удерживать ее за талию. Тонкий податливый стан и сияние девичьих глаз хоть как-то смиряли глухую ярость от глупой потери времени.
— Раньше костюмированный бал проходил лишь раз в год, — замечание было скорее размышляющим и не требовало ответа, но Даца с удовольствием подхватила тему для разговора.
— О, со времени вашего отъезда многое изменилось, — не рассчитав, она шагнула чуть ближе нужного, дернулась в объятиях, мазнув грудью по руке партнера и очаровательно покраснела. — Говорят, что Его Величество Эдгардо прислушивается к мнению младших братьев и желает сделать двор еще более роскошным и праздничным.
Баронесса помедлила, но так и не дождавшись ответной реплики кавалера, продолжила сама:
— Этим пользуются многие девушки Детского Дворца, поспешно находя себе ухажеров. И даже вступая в браки. Но я не такая, я…
