Размером оно чуть больше человека, если бы тот встал на колени. Спереди его появляется что-то похожее на голову, если можно так назвать трехсоставную пасть на толстой шее. Пасть раскрывается, как цветок, вывернув усеянные клыками челюсти под неестественным углом. Из ее недр в вашу сторону вытягиваются длинные жгутики и вы…
— бежите к выходу со склада — (75)
— бежите в ту сторону, куда ушла Синти — (151)
— с отчаянным криком бросаетесь на монстра, собираясь разорвать его голыми руками — (32).
Как, оказывается, легко потерять друг друга в лабиринте проходов между контейнерами. Только что вы все бежите в одну сторону на звук выстрелов, но то один, то другой сворачивает в боковые ходы. Вскоре перед собой видите только спину Квидла, держащего гриф от штанги наперевес.
Впереди снова слышатся душераздирающие вопли и выстрелы. За мгновение до этого Квидл свернул в другую сторону, и вы теперь бежите один.
— Вероятность, что там кто-то еще жив, десять процентов, — прикидывает шансы Грог.
Вы и сами знаете, что шансов мало, но отступить, даже не попытавшись помочь, означает пойти на сделку с совестью. Пойдете до конца — (181) или внемлите голосу искусственного разума и отступите, спасая свою жизнь — (20)?
Повернув снегоход, едете вдоль следов. Метель усиливается, сильно ограничивая обзор. Ямки уже почти полностью замело и лишь небольшие углубления в снегу все еще обозначают направление, в котором ушло (или пришло?) животное. Через минуту вы въезжаете на небольшой холм и теряете следы из виду — их окончательно засыпает снегом.
Видимость резко падает из-за усилившейся метели, сквозь летящий снег видно максимум на пару метров — дальше сплошная белая пелена. Было это животное или не было и куда оно делось, теперь уже не узнать — искать его в таких условиях все равно, что ловить черную кошку в темной комнате. К тому же, температура защитного комбинезона ощутимо снижается — аккумуляторы садятся, и вы начинаете замерзать (потеряйте 2 ЗДОРОВЬЯ).
Повернув обратно к станции, быстро доезжаете до склада и, проехав мимо него, направляетесь к жилому модулю — (106).
— Я проанализировал последние наблюдения за этим существом, — докладывает Сайпл. — Думаю, мы его сильно недооценили.
— Он еще думает, — бурчит Тапер.
— Аналогов этой форме жизни я не знаю, — продолжает кноп.
— Оно стало больше, — добавляет Синти.
— Да. Я думаю, оно увеличивает массу за счет поглощаемой органики. И я считаю, что мы видели не предел его роста.
— А почему оно надувается в шар? Жуткое зрелище, — Тапера передергивает от воспоминаний.
— Нет, тут другое. Он не надувается, а как бы распадается на множество мелких частей, хаотично вращающихся вокруг центра притяжения. При этом все эти частички связаны друг с другом микроскопическими нитями, но они могут разрываться и притягиваться друг к другу магнитными полями.
Полагаю, у него особая система пищеварения — поглотительная. Превращаясь в облако, оно разрывает жертву на множество мельчайших частиц, которые сразу встраивает в свой организм. Минуя сложный процесс пищеварения, который наблюдается у обычных животных.
— Это что значит, ОНО как ходячая мясорубка? — вновь влезает Тапер.
Кноп кивает и продолжает:
— С точки зрения классической биологии, оно просто взрывается, таким образом, умирая. Облачная форма существует за счет рефлексов, скорее всего, притягиваясь к жертве электрическими импульсами. А затем вновь возрождается — частички создания притягиваются друг к другу, склеиваясь в форму монстра. Как мифический Феникс.
— Фениксоид чертов, — ругается Тапер.
— Значит, чем раньше прикончим этого… фениксоида, тем лучше, — решительно заявляет Синти.
— Как можно убить ЭТО?! — у Тапера, похоже, начинается истерика. — Ты же слышала, оно взрывается само по себе просто, чтобы пожрать! И не ты ли всадила в него целую обойму, а он даже не поперхнулся?
— Давайте не будем пороть горячку! — подает голос Плантуш. — Все, что нам тут сейчас рассказали, похоже на бред…
Его резко перебивает Синти, с ней спорит Тапер и они орут, пытаясь друг друга переспорить.
Если вы еще не допрашивали Плантуша — (113), если уже делали это.
Осталось послушать Грога — (40).
— Ты и ты, — она показывает на вас и еще одного сотрудника, имя которого вы не знаете.
Если не хотите идти, можете отказаться — (83), если последуете за ней — (156).
На глаза попадается сейф, и вы вспоминаете про предмет в нем, который заметили, когда Плантуш доставал меч.
— Синти, ты можешь открыть сейф? — спрашиваете вы.
— Я — глава службы безопасности, у меня есть доступ почти ко всему, — отвечает она. — А зачем тебе?
— Может, показалось, но я там видел кое-что подозрительное…
Синти пожимает плечами и подходит к сейфу. За сегодняшний день столько всего произошло, что вскрытие сейфа управляющего уже не кажется плохим поступком. Она прикладывает руку к идентификационному монитору и сейф открывается.
