По главной улице Островков вытянулась необычная процессия. Впереди быстро, насколько позволял засыпавший дорогу снег, двигались Ксения и Любочкин. На некотором удалении от пары семенили аборигены – вчера они пережили первую атаку чужаков, но гости из Москвы по-прежнему оставались новинкой. Замыкали шествие крепкие парни, тащившие тяжелые металлические ящики.
Человеческая «змейка», наконец, остановилась у последнего дома. Выглядело строение, как и остальные в деревне, неважно: окна заколочены, где фанерой, где обрезками железа. Калитка валяется на земле, от забора остались несколько штакетин, торчавшие словно пики, другие разбросаны по участку. Справа высится гора из переломанных досок и разбитых листов шифера – всё, что осталось от сарая.
Вдоль условной границы владения прохаживался, притоптывая, замерзший участковый. Любочкин, махнув в сторону огорода, вежливо пропустил вперед Ксению. Жители деревни послушно замерли на улице и с любопытством наблюдали за действиями приезжих. На крыльце, накинув на голову пуховой платок и заложив обе руки за спину – характерная поза для женщины, находящейся на последнем месяце беременности, появилась Чивилиха.
– Мне дважды повезло, – затараторила Мария, неловко спускаясь по ступенькам в валенках, – что, услышав грохот, не разродилась со страху. И что каменюка приземлилась в огороде, а не угодила в дом. Иначе я бы с вами сейчас не разговаривала.
На правах хозяйки женщина обогнала гостей и продемонстрировала воронку в снегу. Ксения подошла к краю и заглянула в яму: глубиной в метр, на дне каша из снега и комьев черной глины. Рядом с Ксенией тут же возник Аркадий: с помощью молотка он принялся по кругу вбивать в землю деревянные колышки с метками, обозначая место падения метеорита и размеры кратера, затем достал цифровой фотоаппарат и сделал первые кадры.
Остальные участники экспедиции подтаскивали в огород ящики.
– Эээ, – вдруг развела руками в стороны Чивилиха, загораживая подступы к яме. – Погодите-ка. Сначала обговорим, сколько вы мне заплатите.
– В смысле? – уставилась на хозяйку огорода Ксения. – Мы не коммерсанты. Мы – ученые. Метеориты – осколки космических тел, очень редкие гости на Земле, представляют большую ценность для науки. И не являются предметом купли-продажи.
– А вот и нет, – насупилась Чивилиха. – Думаете, раз я деревенская, то ничего не понимаю? Мне племянник из города звонил. Парень в интернете посмотрел, метеориты очень даже дорого стоят. Люди, кто нашел, за валюту камешки продают.
– Вы ничего не нашли, – разозлилась Ксения. – Метеорит сам прилетел.
– Но на мой огород! – топнула валенком по снегу Мария.
Ксения посмотрела на Любочкина, надеясь, что представитель местной власти умерит пыл односельчанки и объяснит той более доходчиво о приоритете науки над корыстью. Но Ерофей лишь беспомощно покачал головой: если честно, он и сам не знал, кто в данной ситуации прав. Если метеориты и вправду продаются на рынке, то почему бы Чивилихе, раз бабе неожиданно выпал такой шанс, не подзаработать?
– Граждане, посторонитесь, – раздался за их спинами приглушенный голос и на краю ямы появился… космонавт.
Ксения удивленно распахнула глаза: она узнала Аркадия. Филин, пока продолжался спор о деньгах, успел открыть один из ящиков и облачиться в костюм химзащиты (плотный комбинезон оранжевого цвета, сапоги, резиновые перчатки и прозрачный шлем), который попал в оборудование случайно, вместе с измерительными приборами как часть комплекта для работы на зараженных территориях. По толпе на улице пронесся испуганный гул. Между тем Аркадий поднес к яме щуп, поводил над воронкой. Прибор натужно заверещал. Филин незаметно прибавил громкости.
– Советую всем отойти, – сурово сдвинув брови, пробубнил в шлем Аркадий.
– Радиация?! – охнула Чивилиха и стала отступать к дому, стараясь очутиться подальше от злосчастной воронки.
– Посторонним к яме лучше не приближаться, – Аркадий снял с головы шлем, вдохнул холодный воздух и положил щуп на землю. – Метеорит может представлять опасность для жизни и здоровья. Только специалисты знают, как правильно обращаться с объектом.
Чивилиха поджала от досады губы, решив не рисковать, поднялась на крыльцо и, грохнув дверью, исчезла в доме. Вслед за ней, сославшись на дела, поторопился покинуть огород Любочкин, так же поступил и участковый, с облегчением объявив, что с приездом ученых его служба завершена. Заметно сократилось и число зрителей, расположившихся вдоль участка. Осталась лишь парочка смелых, но и те постарались отойти на внушительное расстояние от опасной ямы.
Аркадий раздал участникам экспедиции респираторы, защитные пластиковые очки и перчатки из латекса. Обычный для предстоящих манипуляций набор, но в глазах местного населения это выглядело так же пугающе, как и сыгравший на руку геологам костюм химзащиты.
– В тебе погиб психолог, – незаметно улыбнулась аспиранту Ксения, плотно прилаживая на лице респиратор. – Не думал сменить профессию?
