Он оглянулся на своих соратников — одни смотрели вниз, другие, наоборот, с ожиданием и страхом, как будто просили его не говорить то, что уже давно было решено.
— Вайрек... — он почти прошептал имя. — Он пришёл к нам не с оружием. Он пришёл с предложением. Он поклялся, что не причинит нам вреда, если мы просто... не будем вмешиваться. Он дал слово. И мы... — он сделал долгую паузу, почти задыхаясь, — ...мы приняли это. Мы выбрали жизнь. Мы выбрали свой народ.
Он повернулся к Джеку и впервые за всё время заглянул ему прямо в глаза. И в этом взгляде было что-то сломанное, как будто он уже знал, что говорит не то, что должен бы.
— Это... уже решено.
И тут Джек изменился. Его голос стал ледяным. Глаза вспыхнули гневом.
— Решено?! Решено предать союзников? Решено отказаться от чести? Так скажите — с каких это пор гронтары нарушают клятвы? Где ваша гордость? Или, быть может, всё, что вы говорили раньше — ложь?
Гул недоумения прошёлся по залу. Некоторые Вожди нахмурились. Несколько воинов переглянулись.
— Я думал, Гронтары — воины. Что слово для вас — закон. Что клятва для вас важнее жизни. А теперь, выходит, вы трусы? — Голос Джека стал громче, жестче, он шагнул ближе. — Вы боитесь одного существа, даже не проверив, можно ли его победить? Тогда вы хуже, чем Ска’тани. Те хотя бы дрались за свои жизни.
Главный Вождь схватился за голову. Тот, за которым стоял Вайрек, дрожал, лицо его исказилось от боли. Вайрек, стоя в тени, вновь положил руку на его плечо. Джек увидел, как кровь отхлынула от лица Вождя. Его воля ломалась.
— Или вы... не сами принимаете решения? — Джек повысил голос до предела. — Вы сломлены! Захвачены! Порабощены, как и те, кого мы уже освободили! Я чувствую это! Я знаю, что это не ваша воля говорит сейчас. А воля того, кто прячется за вами!
Тишина рухнула. Гул гнева прокатился по залу. Некоторые воины вскочили со своих мест, хватаясь за оружие. Один из Вождей вскричал:
— Он оскорбляет Великую честь Гронтаров!
— Нет! — выкрикнул другой. — Он говорит правду! Я чувствую её!
И в этот момент, когда тысячи голосов смешались в бурю, волна ярости, праведного гнева и разъярённого стыда пронеслась по залу, словно мощный удар. И псионическое поле, до этого приглушавшее волю собравшихся, дало трещину.
Позади пьедестала Вайрек отступил на шаг. Его алые глаза сузились. Он почувствовал, как начинает терять контроль.
А Джек шагнул вперёд, и в его голосе прозвучал вызов:
— Вайрек Н’Санн! Покажи себя! Или ты, как и прежде, прячешься за чужими спинами, как жалкий паразит? Ты хочешь поработить всех — но сегодня ты столкнёшься с теми, кто не склонит голову. Ни перед тобой, ни перед твоим Сверхразумом.
Как только Джек закончил свою яростную речь, зал Совета Вождей буквально взорвался. Волна ярости, прокатившаяся среди гронтар, была подобна пробуждению вулкана — гул голосов, топот тяжёлых ног, злобные выкрики. Эмоции вырвались наружу, как пламя из трещины в коре мира. Некоторые вожди кричали, другие переговаривались в панике, кто-то просто стоял, растерянно глядя на Вайрека и его молчаливую тень.
Лия и Таргус рванулись вперёд.
Они синхронно сорвались с места — Таргус, как несущийся бронепоезд, сметал всё на пути, Лия — быстрая, как молния, скользила между фигурами. Всё пришло в движение. Гул ярости, вспыхнувший в зале, перекрыл команды охраны. Джек, не дожидаясь сигнала, прыгнул прямо на возвышение, где стояли Вожди.
Гравитация была двойной, но броникомбинезон с внутренними гравикомпенсаторами помог преодолеть сопротивление. Он тяжело, но точно приземлился, прямо перед Вождем, за чьей спиной скрывался Вайрек.
Он уже протянул руку, чтобы схватить его — но в следующий миг воздух прорезал рык, и мощные лапищи схватили его за корпус.
— Никто и никогда не смеет упрекать Гронтар в трусости и бесчестии!!! — раздался голос, подобный раскату каменного обвала. Огромный гронтар-охранник, сжал его как тряпичную куклу, оторвав от пола. Джек заскрипел зубами от давления, рёбра трещали.
Со всех сторон к ним бежали разъярённые гронтары. Один прыгнул на возвышение, другой уже заносил топор. Толпа визжала, как раненый зверь. Кто-то кричал казнить Джека, кто-то требовал расправы прямо здесь.
А Вайрек... он просто ухмыльнулся и отступил назад, в тень.
— Чёрт... — прошептал Джек, активируя встроенные усилители костюма. Скелет вживался в мышцы, пытаясь разжать захват.
— Смешно! Твои потуги — ничто, человечек, — прорычал гронтар и усилил хватку, Джек почувствовал как затрещали кости. — Я сломаю тебя, как сухую ветку.
И тут — удар!
Хватка ослабла, и Джек с глухим стуком рухнул на пол. Он кашлянул, воздух вырвался из лёгких. Подняв взгляд, он увидел Лию, стоящую за спиной гиганта, с пылающим взглядом. Она нанесла точный удар в основание шеи — слабое место у гронтаров. Таргус был рядом, охраняя их от надвигающейся толпы.
— Спасибо, красавица, — выдохнул Джек.
— Иди! — крикнула Лия.
Джек рванулся вперёд, сердце колотилось, как молот. Он увидел движение в тени — силуэт, ускользающий между колоннами. Он прыгнул, сбивая фигуру с ног, и они рухнули на каменные плиты.
