Космос вспыхнул ослепительными вспышками. Три штурмовика разлетелись на куски, растворяясь в буре огня и раскалённого металла.
— Спасибо, кэп, — выдохнул Джек, чувствуя, как на секунду ослабло напряжение.
— Обращайся, — с усмешкой отозвался капитан.
Но времени на отдых не было—битва только набирала обороты, превращаясь в настоящий ад.
Линкоры главного калибра поддерживали шквальный огонь, и космос раз за разом озарялся вспышками чудовищных залпов. Когда одни корабли уходили на перезарядку, их тут же сменяли другие, не давая врагу передышки. Крейсера и эсминцы выстроились в плотный боевой порядок, создавая непробиваемый заслон из заградительного огня, их башни вращались в бешеном темпе, выпуская потоки смертоносных зарядов.
Казалось, что само пространство содрогается от бесконечных взрывов—волны пламени и энергии вспыхивали в вакууме, формируя безумную симфонию разрушения. Огромные куски металла, когда-то бывшие гордостью чьего-то флота, хаотично вращались среди хаоса, сталкиваясь, раскалываясь, испаряясь в безжалостном пекле боя.
Внезапно пространство разорвала новая вспышка. "Гиперион" завершил перезарядку главного калибра. Вспышка на его носу на мгновение осветила всё вокруг, прежде чем гигантский шар плазмы сорвался с рельсов и устремился в самую гущу вражеского флота. Он пронёсся сквозь черные ряды, испепеляя всё на своём пути, и спустя мгновение взорвался с ослепительной яркостью.
В рядах врага образовалась огромная брешь. Но даже такой сокрушительный удар не остановил противника. Они не обращали внимания на потери, не пытались отступить или перегруппироваться. Черные корабли рвались вперёд с пугающей неумолимостью, их стройные ряды казались бесконечными. На место уничтоженных тут же приходили новые, словно бездонная тьма выплёвывала всё новые и новые смертоносные суда.
— У них нет страха… — пробормотал Джек, уворачиваясь от обломков очередного уничтоженного крейсера.
— Они не живые, — хрипло отозвался Таргус. — Они—оружие.
И это было правдой. Чёрный флот Вайрека не знал ни страха, ни усталости. Каждое судно двигалось с ужасающей точностью, словно управляемое единым разумом. Они не заботились о потерях, не пытались спасаться—только бездумно рвались вперёд, несущие на себе холодную волю своего хозяина.
Внезапно выше плоскости эклиптики разорвалось пространство. Вспышки ярко-синего свечения озарили поле боя, когда из форсажа вышли массивные цилиндрические силуэты. Это были тяжёлые авианосцы—символ мощи и надежды. Их броня сверкала в сиянии далёких звёзд, а по бокам гигантских корпусов открывались ангары, выпуская рои боевых машин.
Из их недр хлынули тысячи перехватчиков. Они шли плотным строем, сначала формируя ровный клин, а затем разлетаясь в хаотичном вихре манёвров. Их двигатели вспыхивали яркими всполохами, когда пилоты переключались на форсаж, прорываясь сквозь густую завесу вражеских крейсеров и дронов.
Первый контакт с врагом был молниеносным. Перехватчики, оснащённые оружием ближнего боя и управляемые лучшими пилотами, врезались в передовые формации флота Вайрека, словно стая хищников, обрушиваясь на добычу. Их пушки за считанные секунды разорвали на куски десятки вражеских кораблей, пробивая путь к сердцу чёрного флота.
В этом хаосе боя не было места слабости—здесь выживали только асы.
Эти пилоты прошли через бесконечные часы тренировок, и теперь их мастерство проявилось в полной мере. Они уворачивались от шквального огня с ювелирной точностью, совершая манёвры, которые казались невозможными. Их плазмовые пушки и ракеты разили врагов с безупречной точностью, оставляя за собой следы из взрывов и обломков.
Космос стал ареной смертоносного танца. Перехватчики проносились между гигантскими корпусами линкоров и крейсеров, ловко маневрируя среди пылающих обломков. Они били быстро и точно, уничтожая врагов прежде, чем те успевали среагировать.
Но этот прорыв был лишь частью плана. Спустя несколько минут, когда вражеские ряды были прорваны, а линии обороны нарушены, раздалась команда:
— Отступаем!
Как по единому сигналу, эскадрильи синхронно взмыли ввысь, на пределе форсажа прорываясь из зоны боя. В тот же миг флот обороны нанёс сокрушительный сосредоточенный залп.
Космос вспыхнул.
Сотни орудий выплеснули волны разрушительной энергии, наполняя поле боя огненным ураганом. Плазменные и кинетические снаряды обрушились на скопления вражеских судов, испепеляя их в хаотичном вихре взрывов. Разрывы энергии окрасили пространство в оттенки алого и золотого, создавая апокалиптическую картину войны.
Когда дым рассеялся, стало видно, что часть чёрного флота превратилась в разбитые обломки, медленно дрейфующие в пустоте. Огромные фрагменты линкоров, истрёпанные огнём и разрушением, вращались среди вспышек умирающих двигателей. Первая волна атаки Вайрека захлебнулась.
В эфире раздались ликующие возгласы:
— Мы сделали это!
— Флот врага отступает!
— Держим позиции, ребята!
Но Джек не обольщался. Он знал, что это была лишь разведка боем. Вайрек прощупывал оборону, изучал их тактику и теперь готовился нанести настоящий удар.
