И он не заставил себя ждать.
Словно открывшись безднам самого тёмного кошмара, с чёрной поверхности "Эона" разом стартовали тысячи новых кораблей. Их было так много, что экраны тактических дисплеев мгновенно заполнились красными метками. Черный флот удвоился. Нет—утроился!
Радостные крики тут же стихли. На мгновение над полем боя повисла гнетущая тишина, нарушаемая только тревожными сигналами сканеров. Затем "Эон" начал движение вперёд.
— Господи… — выдохнул кто-то в эфире.
Чёрная армада заполнила горизонт. Бесконечные ряды кораблей двигались в идеальном строю, как единый организм, как чёрный прилив, сметающий всё на своём пути. Передовые формации флота Вайрека ворвались в зону поражения обороны, и космос вновь взорвался вспышками боя.
Первой в атаку пошла ударная группа тяжёлых линкоров. Они полыхали плазменным огнём, их орудия поливали приближающихся врагов смертоносными залпами.
— Всем кораблям огонь по готовности! — раздался голос адмирала.
Сотни пушек вновь ожили, выплёвывая в вакуум бушующие волны смерти. Лазеры, плазма, рельсотроны—всё работало на пределе возможностей.
В этот момент "Гиперион" вновь активировал свою основную пушку. Яркий свет заполнил его носовой отсек, когда огромный заряд раскалённой плазмы устремился вперёд.
Сфера огня, движущаяся в пять раз быстрее скорости света, врезалась в ряды противника, выжигая в них брешь длиной в десятки километров. Линкоры и эсминцы противника разлетались на куски, их обломки хаотично крутились в невесомости.
Но враг не останавливался.
"Ша'Нир" занял позицию чуть позади передовых крейсеров, его мощная энергетическая пушка начала зарядку. По корпусу корабля пробежали красные молнии, сигнализируя о предельном накоплении энергии.
— "Ша'Нир" — цель захвачена! Готовность — три… два… один… Пуск!
Ослепительный луч багрового света прорезал пространство. Его кромки пульсировали алыми всполохами, а в центре проносился тёмно-красный вихрь энергии. Он ударил по флоту врага, оставляя после себя лишь обугленные остовы кораблей.
Но даже эти чудовищные удары не останавливали врага. Чёрная армада двигалась вперёд, безжалостно и неумолимо. Через несколько минут два флота достигли дистанции ближнего боя.
Ближний бой в космосе был хаосом. Когда расстояния между кораблями сокращались, эскадрильи истребителей и перехватчиков рвались в гущу событий, а артиллерийские батареи начинали работать с бешеной скоростью.
Джек видел, как его товарищи маневрировали среди разрывающихся крейсеров, уклонялись от вражеских торпед и выписывали смертельные виражи, оставляя за собой алые следы раскалённого металла.
— Держитесь, держитесь! — прокричал он в эфир.
"Гепан" нырнул в самое пекло, лавируя между гигантскими корпусами крейсеров. Вокруг взрывались эсминцы, вспыхивали двигатели, а орудийные батареи кораблей-перехватчиков вели непрерывный огонь.
Вражеские штурмовики сновали среди гигантов битвы, пытаясь прорваться к ключевым судам обороны. Их встречали зенитные установки, но те, что прорывались, начинали резать броню тяжёлых крейсеров своим смертоносным оружием.
— Они атакуют "Альматеи"! — донеслось по связи.
Джек увидел, как несколько вражеских кораблей приближаются к огромному линкору союзников.
— Нет, не на моей вахте!
Он рванул "Гепан" в сторону, включив полный форсаж. Таргус Крейн уже навёлся на ближайшую цель.
— Пошли, родненькие! — прорычал он и открыл огонь.
Залп пушек срезал крылья ближайшего штурмовика, заставляя его закрутиться в неконтролируемом штопоре.
— Один есть!
Джек крутанул корабль, уворачиваясь от ответного огня, и пошёл в лобовую атаку. "Гепан" выстрелил из всех орудий, уничтожая очередного противника.
Тем временем флагман "Ша'Нир" набирал заряд. По его корпусу бежали алые молнии, концентрируясь вокруг гигантского кристалла-ускорителя в носовой части корабля. Энергия заполняла массивные накопители, готовясь вырваться наружу.
— Проверим его на прочность! — голос адмирала Зан'Кора прорезал эфир. — "Гиперион", третья, четвёртая и пятая формации линкоров — приготовиться открыть огонь по "Эону"!
На тактических дисплеях замерцали символы, подтверждая готовность.
"Гиперион" вспыхнул ослепительно-фиолетовым светом, его орудийные батареи начали подготовку к залпу. Гравитационные стабилизаторы на мостике застонали под колоссальной нагрузкой.
— Зарядка 80%... 90%... — голос тактического офицера дрожал от напряжения.
В этот момент Джек резко вывел "Гепан" из гуще боя. Ему нужно было увидеть это своими глазами.
— Давай, чёрт возьми, давай! — прошептал он, замирая в кресле.
На тактическом экране начался отсчёт.
— Пять... четыре... три... два... один...
— ЗАЛП!
В следующее мгновение "Ша'Нир" выдохнул свою ярость. Из его гигантского орудия вырвался ослепительно-алый луч, насыщенный рвущей пространство энергией.
Через долю секунды "Гиперион" выпустил свою разрушительную сферу.
Сгусток сверхнагретой плазмы, размером с небольшой спутник, словно маленькое солнце, понёсся вперёд, оставляя за собой огненный шлейф. Он вращался с бешеной скоростью, поглощая свет и пространство, пока его поверхность вспыхивала ослепительно-синим.
