Командиры знали, что это затишье перед бурей. Авианосная группировка снова вышла на рубеж атаки, отправив тысячи перехватчиков в бой. Маленькие, но манёвренные, эти машины смертоносно врезались в ряды врага, кромсая его формации. Они двигались быстро, уверенно, словно призраки, уверенные в своей победе.
И тогда "Эон" ответил.
По его корпусу вновь заскользили багрово-чёрные молнии, похожие на трещины реальности. Они собирались, нарастали, пульсировали, а затем — сорвались с поверхности, устремившись к флоту защитников. В этот момент пилоты поняли, что совершили ошибку.
Чёрно-багровая буря ударила в передовые эскадрильи, и в одно мгновение космос вспыхнул алым светом. Заряды отскакивали друг от друга, перескакивая с корабля на корабль, создавая цепную реакцию взрывов. В считаные секунды авиационное соединение было уничтожено. Тысячи перехватчиков, сотни звеньев — исчезли в буре, оставив за собой лишь обломки.
Но худшее было впереди. Основной удар пришёлся на авианосцы. Эти громадные боевые платформы, гордость флота, были разорваны в клочья. Один за другим они вспыхивали, испуская последние сигналы бедствия, пока их экипажи уходили в небытие.
Радиоэфир заполнился криками, приказами, но вскоре в нём осталась лишь гробовая тишина. Флот защитников, потерял в одно мгновение десятки тысяч опытных пилотов. Они ничего не могли противопоставить такой мощи.
Чёрно-багровая молния ударила в корпус "Гепана", словно сама бездна разверзлась и выпустила свой гнев. Корабль содрогнулся, вспыхнули предупреждающие индикаторы, а затем системы начали выходить из строя одна за другой.
— Двигатели отказали! — крикнул Эд, вцепившись в панель управления.
Джек попытался скорректировать курс, но управление не отвечало. Судорожные сигналы бортового компьютера тонули в реве перегруженных реакторов.
— Держитесь! — рявкнул Таргус, вцепившись в спинку кресла.
"Гепан" падал. Сквозь бронированные окна рубки пронеслась исполосованная огнём орбита четвертой планеты. Ниже, словно призрак, висела последняя уцелевшая крепость этого кольца обороны — мрачная громада, чьи орудийные башни молчали, а корпус был иссечён разрывами. Она уже не играла роли в битве, став бесполезной грудой металла. Или так думали враги.
С глухим ударом "Гепан" рухнул на её поверхность. Корабль проскользнул по металлу, оставляя за собой фонтан искр, а затем провалился в зияющую дыру, ведущую вглубь цитадели.
Рубку залил красный аварийный свет. Системы продолжали гаснуть, панели искрили, а где-то вдали раздавались тревожные стоны перегруженного корпуса. Джек на мгновение потерял сознание. Мир растворился в хаосе.
Затем — резкий вдох. Он встряхнул головой и схватился за подлокотники кресла, пытаясь осознать, где находится.
— Эд, Таргус! — хрипло закричал он в коммуникатор. — Вы целы?!
Тишина. Лишь потрескивание перебитых проводов.
Потом слабый голос:
— Да... Чёрт... Придавило чем-то. — Голос Эда звучал болезненно, но он был жив.
— Порядок. — Глухой бас Таргуса донёсся из динамиков. — Скоро буду.
Джек повернулся и увидел, что Эда действительно завалило — тяжёлая переборка рухнула прямо на него. Он дёрнулся, пытаясь освободить друга, но металл даже не шелохнулся.
— Чёрт возьми... Держись, Эд!
В этот момент люк резко открылся, и в рубку ворвался Таргус.
— Живы? — коротко бросил он, окидывая взглядом обстановку.
— Эд под завалом!
Гронтар шагнул вперёд, даже не колеблясь. Взявшись за край переборки, он одним рывком поднял её, словно это был кусок пластика.
— Шевелись! — рявкнул он.
Эд, кривясь от боли, выскользнул из-под груды металла.
— Спасибо, приятель. — Он слабо улыбнулся, потирая ушибленное плечо.
Джек помог ему подняться.
— Так, теперь вопрос: где, чёрт возьми, мы находимся?
Ангар крепости был огромным, затянутым тьмой пространством. Разрушенные переборки, искорёженные конструкции и разбросанные повсюду обломки кораблей делали его похожим на кладбище машин. Но крепость жила.
Между обломками мелькнул слабый свет — несколько ремонтных дронов активировались и поползли к "Гепану", распознав повреждённый корабль. Их тонкие манипуляторы заскользили по обшивке, сканируя разрушения.
Внезапно из динамиков, раздался голос, срывающийся от помех:
— Эй, вы там, в ангаре! Слышите меня? Вы живы?!
Джек дёрнулся и тут же схватился за коммуникатор, но вся система связи была мертва.
— Чёрт! Всё накрылось! — зло прошипел он, ударив по панели.
Не теряя времени, он выскочил наружу и начал энергично махать руками, надеясь, что их кто-то видит через камеры наблюдения.
— Мы находимся в рубке управления. — Голос из динамиков стал чуть чётче. — Если слышите меня, идите туда.
Эд, пробежав пальцами по встроенному в наручный компьютер планшету, выудил карту крепости.
— Есть! Нашёл путь!
Они не стали терять времени. Пробираясь сквозь узкие, истерзанные боями коридоры, команда двигалась вперёд. Воздух был пропитан запахом гари, на стенах виднелись обугленные следы взрывов.
— Что за бойня здесь произошла... — тихо пробормотал Эд.
