— Вы были правы, капитан, — сказал директор, не отрывая взгляда от экрана. — Вайрек вернулся.
Тяжелая пауза. Директор посмотрел на Джека, его глаза были усталыми.
— Вы свободны.
Джек вышел из штаб-квартиры СБИ и впервые за полгода увидел Эда и Таргуса.
Эд выглядел постаревшим. Он всегда был тем, кто шутит, кто поддерживает дух команды, но теперь в его глазах была грусть. Он пережил ад, и хотя его раны зажили, шрам на шее остался напоминанием о случившемся.
Но хуже всего было видеть Таргуса. Громила-гронтар, всегда казавшийся несокрушимой глыбой, стоял перед ним без рук. Его огромная грудь тяжело вздымалась, а в глазах застыло молчание. Не злость. Не отчаяние. Просто пустота. Джек не мог это оставить так.
Он поднял все свои связи. Заплатил немалые деньги. Искал лучшее, что мог достать. И он нашел. Две лучшие биомеханические руки, сделанные по технологиям Китари. Гибкие, мощные, с реакцией, быстрее человеческой.
Таргус не сказал ни слова, когда их примерил. Только сжал кулаки, ощутив силу, вернувшуюся в его тело. А потом так обнял Джека, что все кости затрещали. Все было понятно без слов.
Лечение заняло еще две недели. Но Джек не терял времени. Он готовился. Вайрек был там. И Джек шёл за ним.
Джек сидел в кресле пилота, в очередной раз перечитывая сухие сводки разведки, но никакая статистика не могла передать тот ужас, который скрывался за этими строчками. Пока они летели, Вайрек уничтожил ещё одну систему. Так же быстро, как и в прошлые раз, он появился ниоткуда, подавил флот обороны в считаные минуты, а затем забрал всё живое. Миллионы разумных существ исчезли бесследно.
Джек прекрасно понимал, зачем ему биологический материал. Он был на борту «Эона», он видел эти чудовищные резервуары, наполненные жуткой зелёной субстанцией, в которых плавали едва сформированные тела. Гигантские клон-баки растягивались вдоль темных коридоров корабля, как ряды гробов, наполненных скрюченными, ещё не до конца развитыми созданиями. Это была не война, это было хищническое опустошение целых миров, и Вайрек даже не пытался скрывать свою истинную цель. Для войны нужна была армия, а для создания армии нужен биологический материал.
Но что-то подсказывало Джеку, что армия клонов — это не конец, а лишь начало. Он помнил, что Вайрек говорил о возрождении своей расы. Но как? Каким образом он собирался заставить клонированные тела стать настоящими Элдарианцами? Джек не знал, но нутром чувствовал — в этом был какой-то иной, более глубокий замысел.
Когда «Гепан» вышел из гипера в центральной системе Ска'тани, на орбите уже собирался разномастный флот. Крейсеры и фрегаты разных рас — Гронтары, люди, несколько кораблей Китари — все откликнулись на призыв. Ска'тани знали, что после них придёт очередь других, поэтому отправили сигналы во все уголки Галактики, умоляя о помощи. Люди, Гронтары и Китари начали мобилизацию и стали готовить флоты для поддержки Ска'тани, а сейчас прислали кто что смог.
Джек не собирался просто наблюдать. Он сразу записался в добровольцы. Офицер Ска'тани, худощавый, со скептическим взглядом и привычной хитрой ухмылкой, взглянул на него с лёгким презрением.
— Опыт боёв против этого корабля имеешь?
— Достаточно, чтобы знать, что ваши манёвры не сработают.
Офицер приподнял брови, но промолчал и просто ткнул когтистым пальцем в список распределения. Так Джек оказался в армии. Разведка уже подтвердила: следующая цель Вайрека — система Ли’Антар. Им не оставалось ничего, кроме как ждать.
Но когда момент настал, он пришёл слишком быстро.
Джек сидел в кабине «Гепана», когда открылся ноль-переход, и "Эон" появился над третьей несчастной системой.
Он возвышался над планетой, заслоняя собой свет её звезды, как черное солнце, словно сама тьма разверзлась и выплюнула кошмар. За считаные минуты флот защитников оказался разорван в клочья. Крупные корабли врага — жуткие создания, подчинённые воле Сверхразума — пронеслись сквозь оборону, как горячий нож сквозь масло, уничтожая всё, что вставало у них на пути. Джек стиснул зубы, чувствуя бессилие.
Они даже не успели понять, что происходит, а бой уже был проигран. И если они не найдут способ остановить его, скоро некому будет сражаться.
Джек уже видел это будущее. Там, на станции с Осколком Времени, когда волна псионической энергии захлестнула его, разрывая сознание на части, он перенёсся вперёд во времени и оказался в самом сердце грядущего ужаса. Это была не просто картина, вспышка или сон, а реальность, в которой он жил и дышал, чувствовал боль, слышал крики, видел, как рушатся последние надежды.
Он помнил битву, самую великую битву в истории Галактики, где все оставшиеся расы, сплотившись, собрали такой флот, что даже воображение не могло бы его вместить. От далёких окраин до самых централизованных миров стекались корабли — тяжеловооружённые крейсеры Китари, бронированные громады Гронтаров, а саму систему превратили в огромную крепость. В тот день они выставили против Вайрека все, что у них было. И всё равно этого оказалось недостаточно.
