— Возможно, с их оружием нам удастся пробить защиту "Эона" и нанести урон. Пока он там, нам нельзя позволить ему приблизиться к другим планетам. Мы уже потеряли одну...
Джек прищурился.
— Неплохой план, — ухмыльнулся он. — Атаковать раньше, чем он ожидает.
В этот момент по кораблю прокатился рёв боевой тревоги. Красные индикаторы загорелись на экранах, а голос компьютерного ИИ объявил:
— Внимание! Внимание! Боевая тревога! Всем занять боевые посты!
Хэйвуд повернулся к офицерам:
— По местам!
Джек слегка наклонил голову и протянул руку:
— Удачи тебе, Майкл.
Хэйвуд пожал её крепко, с короткой улыбкой.
— Удачи всем нам.
Пространство словно замерло на мгновение… а затем разразилось вселенским криком металла, света и смерти. Космос вокруг третьей планеты Ска'Лор вспыхнул огнями сражения. Тысячи кораблей сошлись в смертельной схватке, затмевая звёзды.
"Гепан" был на передовой, как неистовый хищник, кружил среди обломков и вражеских снарядов. Его обтекаемый корпус носился среди потоков энергии, опережая вражеские залпы на пределе возможного. Джек сидел в кресле пилота, весь в напряжении — его руки будто слились с панелью управления.
— Эд, выруби магнитные компенсаторы, обойдём через обломки! — крикнул он, уворачиваясь от торпеды, промчавшейся в паре метров.
— Уже делаю! — отозвался Эд, весь покрытый потом, пальцы бегали по панели вспомогательных систем. — Перезаряжаю электромагнитные ловушки. Щиты на пределе!
В оружейной рубке Таргус Крейн сидел, вцепившись в управление главного калибра.
— А ну-ка, получите! — прорычал он, когда из носовой пушки вырвался синий столб энергии, прошивший сразу два вражеских крейсера. — Прямо в сердце, мрази!
Гигантские флагманы союзников держали строй, как непоколебимые титаны. С "Гипериона" с ревом вырывались огненные шары плазмы, испепеляя всё, до чего могли дотянуться. Каждый выстрел оставлял в вражеском строю зияющую рану — словно сам ад рвался наружу.
"Ша'Нир" поливал пространство алыми лентами лазеров, пробивая просеки сквозь ряды тьмы. Его лучи двигались с хирургической точностью, попадая прямо в сердце вражеского флота.
И наконец — "Праксиома", гордость флота Китари, словно хрустальный храм среди хаоса. Когда активировалась её нейтронная пушка, всё вокруг на миг замирало — затем, в слепящей вспышке, десятки вражеских кораблей просто исчезали, стертые из бытия. Это было не оружие — это был гнев богов, низвергнутый на головы безумцев.
Линкоры союзников плотным строем двигались вперёд, как древняя армия, сокрушая врагов шаг за шагом. Каждый километр стоил жизней, каждый прорыв — крови и стали. Но они продвигались.
Они шли к "Эону".
Он всё ещё стоял на орбите Ска'Рина, не двигаясь, как безмолвный монумент смерти. Вайрек не атаковал. И это тревожило.
— Почему он не движется? — пробормотал Джек. — Что ты задумал, Вайрек?..
Тем временем "Гепан" пролетел сквозь разорванную часть вражеского крейсера, под огнём нескольких дронов. Один из них попал в бок — щиты взвизгнули, корпус завибрировал, свет на мгновение погас.
— Щит на двадцать процентов! — крикнул Эд. — Попали в левую секцию!
— Таргус, прикрой! — рявкнул Джек, резко виляя.
— С радостью! — и с пушек "Гепана" полетели залпы, разрывая преследующих врагов на части.
Битва длилась, казалось, вечность. Время распалось на короткие отрезки: выстрел — манёвр — попадание — дым — ответный залп — снова огонь.
Они уже не считали часы. Только инстинкт, ярость и выживание.
Вражеские корабли казались бесконечными. Джек смотрел на тактический дисплей — всё пространство вокруг было испещрено красными точками. Каждую секунду появлялись новые.
— Он клонирует их... прямо на орбите, — выдохнул Эд. — "Эон" производит корабли на месте! Это безумие!
— Это… ад, — прошептал Джек, сжав зубы.
Но они не отступали.
Пока в сердцах пылал огонь, пока "Гепан" держался — они шли вперёд.
Свет и тьма переплелись в этом танце уничтожения. И в самом центре — люди, ска'тани, китари. Бок о бок, плечом к плечу. Их силы были ограничены, но дух — несокрушим.
Это была не просто битва. Это было испытание для всей галактики.
— Джек, две минуты до готовности, — голос Хэйвуда был чётким, почти отрешённым, как у хирурга перед сложной операцией. — Флагманы выходят на рубеж атаки и готовят максимальный заряд.
Джек рванул штурвал, и "Гепан" вышел из яростного вихря боя, отступив в сторону, за обломки разрушенного линкора. Он откинулся на спинку кресла, пытаясь выровнять дыхание, и посмотрел сквозь купол нарастающей тишины — впервые за всё время у него был шанс посмотреть на фронт целиком.
Перед ним выстроилась армада, которой позавидовали бы сами титаны древности.
В авангарде — три флагмана, каждая их секунда — как удар колокола в вечности.
"Гиперион" светился сине-фиолетовым светом, словно вобрав в себя половину звёздной энергии сектора. По корпусу бегали ослепительные молнии, срываясь в пустоту — корабль дрожал от напряжения, как зверь перед прыжком. Его орудие начало медленно вращаться, нацеливаясь в одну смертоносную точку.
