Громадный флагман уже вернулся с верфей, сияя обновлёнными бронеплитами и вновь обретённой мощью. Его бесчисленные орудия, как будто жаждущие мести, угрожающе смотрели в пустоту, а по корпусу пробегали мерцающие линии энергосистем. Вокруг него, подобно рою охотников, кружили эскадрильи истребителей, прикрывая позиции флота.
Как только "Гепан" совершил посадку в ангаре, Джек, Эд и Таргус вышли из корабля и направились на мостик. Двери командного центра плавно разъехались в стороны, и их встретил Хэйвуд.
— Рад видеть, что с вами всё в порядке, — сказал он, пожимая руку сначала Джеку, затем Эду и Таргусу.
— Мы тоже рады, — Джек усмехнулся, но по лицу было видно, что он всё ещё напряжён. — Мы привезли выживших с той крепости.
— Они уже в медблоке, и ска'тани вам за это благодарны — кивнул Хэйвуд. — Ну и представление вы устроили. Что там произошло?
Джек устало потер шею и тяжело выдохнул.
— "Эон" нас подстрелил. К чертям. Мы рухнули прямо на крепость. Пришлось попотеть, но мы сумели восстановить корабль и вернуться. Не без вашей помощи, конечно.
— Я-то думал, почему крепость вдруг ожила... — усмехнулся Хэйвуд. — Попили вы крови Вайреку.
В этот момент тактический анализатор на главном экране начал мигать, привлекая внимание. Флот Китари приближался к ним. Их корабли — изящные, обтекаемые, словно идеально просчитанные математическими алгоритмами, — заняли позиции чуть поодаль, демонстрируя своё присутствие.
— Да, Китари вовремя подоспели, — сказал Хэйвуд, разглядывая голопроекцию. — Если бы не они, нам бы не удалось к вам пробиться.
Эд сложил руки на груди и хмыкнул:
— Кстати, о них. Чем это они выстрелили?
Хэйвуд нахмурился и отвернулся к экранам, где отображались боевые записи. Воспроизведение покадрово показывало, как гигантская вспышка света пронзила пространство, а затем корабли противника буквально начали рассыпаться, исчезать, как будто их стирала сама реальность.
— Я не знаю, — наконец ответил он. — Это их государственная тайна. Но очень похоже на нейтронную пушку.
— Только вот после выстрела из нейтронной пушки корабли не засасывает в чёрные дыры, — заметил Джек, скрестив руки. — А мне кажется, именно это мы и видели.
Хэйвуд кивнул.
— Что скажешь... Они всегда были впереди всех по технологиям. — Он взглянул на флот Китари, зависший неподалёку, их элегантные корабли, казавшиеся больше произведениями искусства, чем орудиями войны. — Хорошо, что они на нашей стороне.
Джек ничего не ответил. Он смотрел на экран, где повторялась та жуткая сцена уничтожения вражеского флота. Возможно ещё есть шанс победить.
На главном экране тактического анализатора мерцали бесчисленные огоньки — символы кораблей, бастионов и форпостов. Красные маркеры обозначали вражеские суда, отступившие после безуспешных атак, а синие и зеленые — союзные силы, державшие оборону третьей планеты Ска'Лор. Ситуация на первый взгляд выглядела стабильной, но Джек знал: это всего лишь иллюзия спокойствия, затишье перед бурей.
Внезапно пронзительный сигнал вызова нарушил напряжённую тишину командного центра. Дежурный офицер повернулся к Хэйвуду:
— Адмирал Зан'Кор и командующий Альран запрашивают видеоконференцию.
Хэйвуд кивнул и направился в свою каюту для переговоров. Джек, оставшись на мостике, скрестил руки на груди и посмотрел на тактический экран. Его цепкий взгляд пробежался по схеме. За последнее время в обстановке мало что изменилось. Флот защитников, состоящий из человеческих и ска'танских кораблей, продолжал держать позиции на орбите Ска'Лора. Орбитальные крепости и бастионы обеспечивали надёжное прикрытие, превращая планету в неприступную цитадель.
Теперь, с прибытием флота Китари, оборона стала ещё мощнее. Их изящные корабли заняли позиции чуть поодаль, готовые нанести удар, если потребуется.
А "Эон"… "Эон" оставался неподвижным стражем возле четвёртой планеты, Ска'Рина. Этот исполин, больше похожий на летающую цитадель, чем на корабль, нависал над планетой, его тёмный корпус отражал свет далёкой звезды, а гравитационные искажения вокруг него намекали на скрытую, но колоссальную мощь.
Вайрек, похоже, осознал, что без "Эона" его флот не сможет прорвать оборону, и приказал кораблям перегруппироваться. Теперь противник выжидал. Но все понимали: это лишь временное затишье.
Спустя полчаса дверь мостика снова открылась, и Хэйвуд быстрым шагом вернулся на своё место. В его глазах читалась решимость.
— Они хотят контратаковать, — сообщил он.
— Контратака? — переспросил Таргус, расправляя плечи и хищно усмехаясь. — Чтож, это по мне.
— Какой план? — спросил Джек, пристально глядя на Хэйвуда.
Адмирал развернул тактическую схему и включил проекцию.
— Сейчас идеальный момент, — начал он. — Мы удерживаем оборону, повреждения восстановлены, флот Китари усилил наши позиции. А главное — "Эон" всё ещё возле Ска'Рина, далеко от нас. Если мы соберём все силы в кулак и нанесём точечный удар, у нас есть шанс.
Он увеличил масштаб схемы, выделяя позиции Китари.
