— Что такое? — спросил Джек, не ожидая ничего необычного.
Но взгляд на экран заставил его замереть.
Напротив "Гепана" висел корабль. Он словно вышел из ночных кошмаров. Корпус был угловатым, странно асимметричным, как будто корни дерева вырвали из земли, покрытым изломанными прожилками света, будто электричество постоянно пробегало по нему. Цвет корпуса был мутно-зеленый, и напоминал больше органику чем металл.
— Чёрт возьми... Это ещё что такое? — пробормотал Джек, в его голосе впервые проскользнуло беспокойство.
Эд медленно покачал головой, безуспешно пытаясь найти объяснение.
— Не знаю... но это точно не Гронтары и не Китари. И даже не...
Эд не успел договорить. Экран связи вдруг ожил, осветив рубку мрачным красным светом.
На экране появилось существо. Оно выглядело почти нечеловеческим: огромная лысая голова с гладкой, почти зеркальной кожей, чёрные глаза, как бездонные ямы, из которых, казалось, исходил немигающий взгляд. Всё тело существа было скрыто под тяжёлой малиновой мантией, лишь края которой слегка шевелились, как будто на них дул невидимый ветер.
— Джек Рэндэлл, я приветствую тебя — голос существа был глубоким, обволакивающим, как тьма космоса. В нём звучали одновременно властность и холодная уверенность. — Меня зовут Каэлиан Р’Торн. Я представитель расы Элдарианцев. Нам нужно поговорить.
В рубке повисла напряжённая тишина. Джек молча смотрел на экран, его лицо оставалось бесстрастным, но внутри он чувствовал, как адреналин заполняет кровь.
— Если это твой способ сказать "привет", — наконец нарушил молчание Джек, его голос был нарочито лёгким, но с ноткой сарказма. — То, скажу честно, производит впечатление. Но вы всегда так внезапно наведываетесь?
Каэлиан едва заметно наклонил голову, как будто раздумывая над словами Джека.
— Сарказм... Человеческая черта. Интересно. Но у нас мало времени, Джек. Тебе придётся выслушать меня. То, что я скажу, касается не только тебя, но и всей галактики.
— Касается галактики, значит? — Джек бросил взгляд на Эда, который, похоже, был не менее потрясён. — Ну, рассказывай. У нас как раз свободный часик, пока корпус охлаждается.
— Лучше поговорить лично — ответил Каэлиан. — Мы встретимся у тебя на корабле. Приготовьтесь принять меня на борт.
Существо на мгновение замолчало, словно выбирая слова.
— Ты в большей опасности, чем можешь себе представить.
Сигнал оборвался, и экран погас, оставив их в сумраке. Эд шумно выдохнул, пытаясь осмыслить произошедшее.
— Что это вообще было?!
Джек, бросив взгляд на звезду, мрачно произнёс:
— Похоже, наша уютная прогулка только что перешла на новый уровень. Готовься, Эд. Похоже, намечается что-то грандиозное.
Сигнал внешнего шлюза раздался пронзительно и тревожно. Джек и Эд переглянулись, их лица одновременно отразили недоумение и настороженность.
— Что за чёрт? — Джек первым сорвался с места, жестом указывая Эду следовать за ним. — Мы ведь никого не приглашали!
Они бросились по узкому коридору, покрытому стальными панелями, к шлюзу. Джек с силой вбил кнопку на панели, и дверь открылась. На пороге стоял элдарианец. Его высокая фигура заполняла собой весь проход, а малиновая мантия казалась пульсирующей от неуловимой энергии. Гладкая, как зеркальная поверхность, голова и чёрные, как бездна, глаза делали его присутствие одновременно величественным и зловещим.
— Как, чёрт возьми, ты смог открыть шлюз?! — выдохнул Джек, стараясь скрыть удивление за агрессией.
— Джек, времени очень мало, а объяснить нужно слишком много, — холодно ответил элдарианец, уже разворачиваясь и направляясь вглубь корабля.
— Эй, стой! Ты куда собрался? — Джек бросился следом, а Эд семенил позади, поглядывая на их гостя с явной опаской.
Элдарианец уверенно пересёк узкий коридор и вошёл в столовую. Там Таргус восседал за столом, с видом абсолютного спокойствия, методично укладывая на свою тарелку внушительные горы еды. Он поднял взгляд на появившихся, но, похоже, не был удивлён ни странным гостем, ни явно напряжённой атмосферой.
— Что тут происходит? — в столовую влетела Лия, поправляя волосы и явно выбитая из колеи. — Я услышала странный голос в голове, он велел прийти сюда!
Элдарианец остановился, оглядывая всех присутствующих. Он излучал невидимую, но ощутимую силу, словно был центром тяжести в комнате.
— Садитесь, пожалуйста. — Он сделал широкий жест рукой, его голос звучал ровно, но с такой интонацией, что отказывать не хотелось. — Я объясню.
Джек обменялся взглядом с Лией и Эдом, потом посмотрел на Таргуса, который, не обращая внимания на происходящее, продолжал уплетать содержимое тарелки. Неохотно, но все сели за стол, пристально рассматривая незваного гостя.
Элдарианец откинул капюшон, открывая всю свою голову, напоминающую гладкий, почти мраморный купол.
— Судьба галактики в ваших руках, и лишь вам решать что будет дальше. — Его слова прозвучали как колокол в тишине. — Если я начну объяснять всё словами, это займёт часы, а времени у нас нет. Поэтому я покажу.
Он сделал паузу, и его глаза, казалось, потемнели ещё больше, напоминая две бездны.
