Так по какой дороге пойдем? — спросил он через мгновение. — Ты раньше причитал, что порвешь сандалии, а в разговоре с карликами вдруг проявил неравнодушие в самой длинной дороге?
Иолай почесал нос.
Понимаешь, я понял, что лучше подольше погулять на воле! Сандалии я всегда смогу зашить, а погулять смогу не всегда!
Значит, идем по средней? — спросил Геракл.
Иолай кивнул, и они пошли по средней, самой длинной дороге.
Так нету вина, царь! — развел руками Лаонит, главный виночерпий.
Как нет? — разгневался царь. — А куда оно подевалось?
Выпили! — растерянно пробормотал виночерпий, с ужасом ожидая вспышки царского гнева.
И воистину, гнев Силея был яростен.
Как выпили? Кто и когда выпил? — загремел царь. — Палач!
Прибежал палач.
Казнить виночерпия! — приказал царь и притопнул ногой.
Палач утащил виночерпия. Тот сопротивлялся как мог, выкрикивая бессвязные слова.
Ты ж сам выпил, царь… — различил Силей, уже когда виночерпий отбивался от палача в коридоре. — Вчера сам приказывал подать…
На одну минуту царь пожалел о своем скоропалительном решении. Но потом он вспомнил, что за окном припрятал в холодке еще кувшинчик доброго вина, и почувствовал, что к нему возвращается хорошее настроение.
А-а-а… — махнул рукой царь. — Одним виночерпием больше, одним меньше! Велика важность! Главный казначей!
Прибежал главный казначей.
Распорядись о назначении пенсии вдове виночерпия! — сказал царь.
Он так решил, потому что его заела совесть.
Так ведь виночерпий жив? — растерянно возразил казначей.
Уже мертв! — рявкнул царь.
Главный казначей понял, что Силея лучше не раздражать. Поэтому он сдержанно кивнул и испарился.
Силей подумал, что существует еще один вопрос, после разрешения которого можно спокойно выпить стаканчик вина.
Он распорядился позвать к себе главного виноградаря.
Ну, как там наши виноградники? — деловито осведомился царь, когда вошедший старик-виноградарь замер в глубоком поклоне.
Старик повалился на колени и возопил:
О великий царь! Не вели казнить меня, ибо плохие новости я для тебя припас!
Силей поморщился. Ладно, решил царь, на сегодня одной казни достаточно. И потому он почти спокойно произнес:
Ну что там у тебя, говори! И можешь встать с колен!
Подняться старик не решился и дрожащим старческим голосом произнес:
О царь! Великий неурожай грядет!
Царь подумал, что если он этого старца и не казнит, то, по крайней мере, крепко отругает.
Что я слышу, несчастный? Почему неурожай?
Виноградарь втянул голову в плечи.
Клянусь Зевсом, царь, я не хочу говорить тебе обидных вещей. Но правда сама за себя говорит все, как есть! Грядет на наши головы великий неурожай, потому что некому возделывать твои виноградники!
Как это — некому? А мои рабы?
Они все трудятся от зари до зари. Но, все равно рабочих рук не хватает!
Царь почесал в затылке.
Да? А мое бесчисленное войско?
Твои солдаты ничего не умеют делать, кроме того, как воевать. К тому же они все заняты на полях сражений в бесчисленных войнах, которые ты постоянно ведешь со своими соседями!
А ты сам, наконец? — вскричал Силей. — Куда ты годишься, старик? Или ты думаешь, я просто так доверил тебе такой высокий пост? Главный виноградарь — это же звучит гордо!
Старик поморщился и тихо ответил:
Стар я стал, о царь, для такой работы! Некому разрыхлять почву в твоих виноградниках, и не смачивает вода корней. Сохнут молодые побеги!
Царь вздохнул. «Все-таки придется казнить старика завтра!» — подумал он. В душе Силея начала закипать волна ненависти.
Виноградарь! Ты можешь идти! — быстро произнес Силей.
Старик ушел.
Начальник стражи! — позвал царь.
Пришел толстый воин с густыми рыжими усами.
Слушай меня, — сурово произнес царь, — иначе будешь казнен!
Начальник стражи преданно вытаращил глаза на своего повелителя.
— Всех, кого встретишь во дворце, ты слышал — абсолютно всех! — гнать на виноградники! Распоряжение не касается только меня, тебя и твоих солдат!
Начальник стражи кивнул.
Все! — объявил царь. — Ты свободен!
Толстяк ушел.
Царь оглянулся по сторонам. В тронном зале никого не было.
Отлично! — потер руки царь и прошел к окну.
Но только он отворил окно и протянул руку, чтобы взять кувшин с вином, как в зал вошел слуга и возвестил:
О царь! К тебе принц Памфилийский!
Сразу же заиграла громкая музыка, и в зал в сопровождении богато убранных жрецов вошел принц Памфилийский. Царь Силей едва успел добежать до трона, чтобы подобающим образом встретить высокую делегацию.
Принц Памфилийский вышел на середину зала и церемонно раскланялся.
Рад видеть тебя, о мой дорогой сосед! — сдержанно сказал Силей. — Что привело тебя в мой дворец?
А сам он уже делал слуге потайной знак рукой. Этот жест означал, чтобы слуга привел ко входу в зал начальника стражи с солдатами.
Слуга неслышно выскользнул в дверь.
В это время принц ответил на вопрос царя:
Да так, понимаешь ли, о мудрый Силей! Ехал вот мимо, дай, думаю, заеду! Как твое здоровье?
Царь коротко кивнул, что, видимо, должно было означать: «Здоровье отменное!»
Что же мы с тобой будем делать, дорогой принц?
Думаю, о Силей, чтобы не прогневить богов, нам с тобой надо выпить за встречу!
