Завязка «Кольца нибелунга» основана на сюжете из «Младшей Эдды», в котором боги решили построить неприступные стены вокруг Вальгаллы и поручили эту работу безымянному горному великану-каменщику. Он взялся возвести стены «в одну зиму», но назначил высокую цену: он хотел получить Фрейю, а также солнце и луну. Великан трудился день и ночь, и помогал ему в этом конь Свадильфари, без устали таскавший на себе огромные камни. Поняв, что придется отдавать обещанное, боги приуныли, но Локи придумал выход. Он превратился в кобылицу и зазывным ржанием увлек Свадильфари в лес, так что великан понял: завершить работу в срок не удастся, и впал в неистовую ярость. Тогда Тор заплатил великану по-своему: прикончил его своим молотом Мьёльниром. Локи же в обличье кобылицы в положенное время родил жеребенка о восьми ногах, который стал верным конем Одина Слейпниром. А богиня Эрда – это сама земля, Ёрд, согласно «Младшей Эдде», древняя богиня из рода ётунов-великанов. Она приходится матерью Тору, а Одину – первой женой, и Снорри приводит связанные с этим кеннинги: землю полагается называть «невестой Одина» и «матерью недруга великанов», то есть бога-молотобойца, а его самого – «сыном Одина и Земли».
Далее сюжет «Кольца нибелунга» достаточно близок «Саге о Вёльсунгах», включая историю Зигмунда и Зиглинды (Сигмунда и Сигню). В опере «Валькирия» близнецы встречаются, влюбляются друг в друга и бегут от жестокого мужа Зиглинды Хундинга (Сиггейра), однако понимают, что скоро он их настигнет. В предстоящей битве Вотан на стороне Зигмунда, своего сына от земной женщины. Но его жена Фригг требует, чтобы ни Вотан, ни кто-либо из небожителей не оказывал поддержки посягнувшим на святость брака кровосмесительным любовникам, более того, она настаивает, чтобы Вотан «разбил сталь волшебства» – чудесный меч, доставшийся Зигмунду. Верховный бог вынужден подчиниться. Только валькирия Брунгильда (Брюнхильд), дочь Вотана и Эрды, пытается помочь влюбленной паре и защитить Зигмунда, но безуспешно – меч расколот копьем Вотана, и Хундинг убивает безоружного соперника. Брунгильда успевает спасти Зиглинду, носящую в чреве ребенка, и доставить ее в страну нибелунгов – именно в этот момент оперы звучит знаменитый «Полет валькирий». Брунгильда также вручает несчастной женщине обломки меча, предрекая, что он будет скован вновь для ее будущего сына. За ослушание Вотан погружает Брунгильду в волшебный сон, окружив спящую огненной оградой.
В отличие от саги, в союзе Зигмунда и Зиглинды рождается не жестокий мститель Синфьётли, а сам Зигфрид: прекрасный, бесстрашный, но при этом грубоватый и немного ребячливый герой. Его воспитатель, карлик-кузнец Миме, брат Альбериха, сковал воедино обломки меча, нареченного именем Нотунг. По наущению воспитателя Зигфрид убивает дракона Фафнира и, случайно узнав язык птиц, узнает о злоумышлениях Миме и расправляется с ним. Теперь золото и кольцо принадлежат Зигфриду, причем они не имеют над героем никакой власти. В это время Один, внявший словам Эрды и прорицаниям всеведущих норн, принимает решение сделать Зигфрида, дитя любви, не знающее алчности и страха, своим наследником. Он предстает перед сыном под видом странника и ведет его к Брунгильде, а затем вступает с ним в поединок – и вот уже копье бога разбивается о грозный Нотунг. Герой пробуждает Брунгильду, и та узнает в нем «победный светоч, весну мироздания» – своего долгожданного и выстраданного возлюбленного.
Далее следует обручение Зигфрида и Брунгильды, затем встреча Зигфрида с Гунтером и Гутруной (Гуннаром и Гудрун), а также Хагеном – их единоутробным братом, рожденным их матерью от Альбериха; история с кубком забвения и сватовства Гунтера к Брунгильде, где Зигфрид выступает в облике жениха.
