В основу масштабного оперного цикла легла не столько «Песнь о Нибелунгах», сколько «Сага о Вёльсунгах», «Эдды» и народные сказания о Роговом Зигфриде. Кстати, тетралогия называется именно так, «Кольцо нибелунга» – в единственном числе. Этот нибелунг – карлик Альберих, в котором соединились черты и преданного стража сокровищ из «Песни», и эддического Андвари. Именно с его истории начинается «пролог» цикла, «Золото Рейна». Безуспешно заигрывающий с прекрасными ундинами – девами Рейна, хранительницами золотого клада, Альберих сумел подслушать их разговор о том, что из этого золота можно сковать кольцо, дающее власть над всем миром. Но сделать это сможет лишь тот, кто навсегда отречется от любви. Карлик шлет торжественное проклятье любви и похищает клад.
Между тем боги в затруднении. Они договорились с великанами Фазольтом и Фафниром о том, что эти искусные каменщики построят им великолепный замок. В качестве платы за работу братья-великаны потребовали богиню любви и молодости Фрейю, и срок расчета уже близок. Боги не хотят расставаться с Фрейей, но строители настойчиво требуют свою награду, причем Фазольт грезит о нежной прелести богини, а практичный и жадный Фафнир хочет обрести власть над ее сородичами-небожителями: ведь Фрейя – хранительница рощи, где растут яблоки вечной молодости, и без них боги состарятся и ослабеют.
На помощь приходит Логе (Локи): Фрейю можно выкупить, предложив взамен великанам золото Альбериха. Вместе с Вотаном (Одином) он отправляется в Нибельхейм, где могущественный карлик уже поставил добычу драгоценного металла на промышленную основу. Здесь без устали стучит по наковальням множество молотов, а новый подземный властелин безжалостно погоняет плетью своих собратьев, покорно несущих из шахты драгоценный груз. Альберих похваляется перед богами своим кольцом и обещает, что скоро выйдет из мрака Нибельхейма на свет, и тогда весь мир, включая и богов, станет покорен лишь ему да жажде золота.
Боги обманом пленяют карлика – вернуть свободу он может лишь в обмен на все свои богатства, включая и кольцо. Ограбленный Альберих произносит заклятие – пусть кольцо вечно манит людей и богов, обещая неслыханные щедроты и власть, но приносит лишь зависть и неусыпную тревогу: «Будет несчастный дрожать и день за днем в страхе томиться всю жизнь, властитель твой и твой жалкий раб»[15]. Между тем Вотан, надевший кольцо на палец, сразу попадает под его грозное обаяние: он добыл залог власти, стал сильнейшим меж сильных! Верховный бог уже не хочет отдавать свою добычу, чтобы выкупить Фрейю, и грубо обрывает Логе, напомнившего, что драгоценность вообще-то надо вернуть ее хранительницам-ундинам. Но, вняв пророчествам и увещаниям богини земли Эрды, все-таки бросает кольцо великанам.
