Жак Вандар прекрасно знал, что его дело не просто серьезное — серьезнейшее, одно из тех, за которые убивают без раздумий. Партнеров для такого предприятия следовало бы выбирать мучительно долго, чтобы не было потом мучительно больно, но вот беда — не имел Вандар возможности выбирать. Происхождение капитана, гнилая его репутация, а также щекотливые обстоятельства, что проложили ему курс на дело всей жизни, не позволяли Вандару обратиться к кому-либо, кроме галанитов. А точнее — Компании. С одной стороны, о таком партнере можно только мечтать — когда Компания чуяла прибыль, она с затратами не считалась. С другой… Все знали, что доверять галанитам можно лишь в том случае, если ты сам галанит, да и то с оговорками.
— В какое именно место вам надо, добрый синьор? — осведомился кучер, когда повозка въехала в центр Куегарда.
— Улица Длинный Спуск, ресторан "Лебединое озеро".
— Замечательный выбор, — одобрил кучер.
Но про себя подумал, что столь дорогой ресторан не место для капитана потрепанного цеппеля. В "Лебедином озере" собирались воротилы Куегарда, и даже принарядившись в добротный, хорошего сукна сюртук и шелковую сорочку, толстый дунбегиец будет выглядеть среди них белой вороной.
— И поторопись, — важно произнес Вандар. — Мы несколько опаздываем.
— Конечно, добрый синьор.
Встречаться с представителем Компании на Галане было бы глупо и неразумно. Из Бей-Гатара Вандар попросту не вернулся бы, исчезнув, как растаявший Знак — без следа. То же самое ожидало его на какой-нибудь маленькой планете — в приграничных мирах Департамент секретных исследований вообще никого не стеснялся, действовал, как считал нужным, нагло поплевывая на местные законы. Ехать в адигенские миры Ожерелья отказался Осчик: там к высокопоставленным галанитам относились с подозрением, и встреча привлекла бы ненужное внимание местных полицейских служб. В итоге сошлись на независимой Хансее, где ни адигены, ни галаниты не имели особенного влияния. При этом Вандар настоял на том, чтобы провести переговоры не в каком-нибудь закоулке, а в центре города, в респектабельном ресторане.
— Синьор капитан! Очень рад!
— Вальдемар, мы ведь давно называем друг друга по именам.
— Теперь даже не знаю, Жак, вы стали столь недоверчивы…
— Предусмотрительность, Вальдемар, ничего более. Слишком серьезное дело.
— Тем больше доверия должно быть между старыми друзьями.
— Да как вам сказать, Вальдемар… наверное.
