Карраю досталась дневная вахта. Все остальные находились в палатке. Ее брезентовые стены служили надежным укрытием от дневного зноя. Небольшой отряд потрудился на славу. Ночной рейд вверх по Рарера, перетаскивание на руках лодок к противоположному спуску Моста, поскольку ничто живое под ним пройти не могло, а лодки не могли идти против течения сами, – все это как нельзя больше способствовало желанию поспать.
Каррай тоже клевал носом. Он вскинул голову и растерянным взглядом уперся в словно выцветшее от жары небо.
Он увидел рой сверкающих точек над Священным Озером, и сон слетел с него.
Каррай опрометью кинулся в палатку. Он чуть не споткнулся о девушку, спавшую у самого порога. Каррай считал, что женщине нечего делать в таком опасной авантюре. Пользы от нее в драке никакой, да еще и ей самой может понадобиться защита. Сидела бы дома да готовила бы ужин к возвращению победителей, или занималась каким-нибудь другим женским делом. Прадед, основатель клана Баругов, сын драконихи и сареаса Инедирт Баруг, которого в клане звали просто Старейшим, разделял мнение правнука. Но девушка была подругой Вэдана, и Баруги взяли ее с собой по его настоянию.
Сейчас Старейший сладко сопел рядом с Берегом Натаэром, дальним родственником Каррая. Он потряс прадеда за плечо. Инедирт открыл мутные глаза.
– Кэцэры над Озером! – выпалил Каррай.
Инедирт резко сел, как будто и не спал.
– Пора, – сказал он хрипло.
Появлению кэцэров в Священной Роще, как и всегда, предшествовала волна мысленного излучения, покоряющего волю. Вэдан понял это по легкой щекотке, словно у него зачесалось где-то глубоко под переносицей. Но на этот раз мысленное излучение не оказало своего обычного действия. Гаттар был мастером своего дела и поставил психоблок так качественно, что пробить его оказалось не под силу инопланетянам. «Историки будут спорить о том, что произойдет в следующие полчаса», подумал Вэдан. – «Вычерчивать схемы, кто где стоял, куда смотрел, кто кого убил…»
Кэцэры приземлились – грузные, неповоротливые в своих скафандрах. Трава доходила им до колен. Вэдан подумал, что они совершили ошибку, назначив жертвоприношение днем. Зря отказались от покрывала темноты, лишавшего обреченных возможности разглядеть своих убийц. Сейчас было очень хорошо заметно, насколько кэцэры неуклюжи в летных скафандрах. Хотя, сообразил Вэдан, они же уверены, что все жертвы находятся в глубоком трансе. Вэдан неожиданно понял, что хотя он не видит лиц кэцэров, каким-то образом он знает, где из них кто. Вот тот, что направился к дальнему дереву, где стоит Мэнир – это Юлер. Двое, продолжающие мысленно разговаривать на ходу, которые идут к близнецам Си – Шлот с Каротом. Кэцэры действительно каким-то мистическим образом выбирали своих двойников.
«Значит, Лээту и Тэниру кэцэров не достанется», мелькнуло у Вэдана.
Шлот и Карот были двумя самыми опасными противниками в предстоящей схватке, между прочим. Вэдан вспомнил, что они могут генерировать тепловое или электрическое поле, которым и наносят удары. Больше боевиков среди инопланетян, насколько помнил Вэдан по дневнику Мибла, не осталось. А может, Мибл про это просто не упомянул? Ведь солдатами были все тринадцать, какие-то качества могли подразумеваться сами собой. И почему он не сказал остальным обреченным о том, кто из инопланетян наиболее опасен? С другой стороны, каким образом товарищи могли узнать кэцэра, если даже Вэдан не был уверен, что узнает их в скафандрах?
Он лихорадочно соображал. Если бы только удалось как-то передать мысль, что вот тех двоих, слева, нужно убить первыми, что от этого зависит половина успеха… но как? Он же сам запретил общаться телепатически.
К центральному дереву тоже подошел кэцэр. Иньяр, как почувствовалось Вэдану.
«А вот и убийца Мибла!», оглушительно телепатировал глава кэцэров.
Вэдан физически ощутил, как все обреченные посмотрели на его губы. Сходство голосов было просто потрясающим. Кэцэры сгрудились вокруг командира. Вэдану почему-то захотелось взглянуть на Юлера, но тот стоял позади всех, с краю. Первоначальный план пошел насмарку. Вэдан отчаянно думал о том, что обреченным надо оставить свои места у стволов. Подкрасться к кэцрам сзади, особенно к Шлоту с Каротом, пока никто не обращает на них внимания, и атаковать.
Иньяр приоткрыл скафандр и выпустил наружу щупальца. Кэцэр взмахнул щупальцем перед лицом Вэдана, а затем провел им по щеке. Щупальце оказалось теплым. Вэдан вспомнил, что в моменты агрессии тела кэцэров выделяют серную кислоту. Пока он не ощущал жжения. Влажный след слизи стремительно побурел, засыхая.
«Представь, как оно впивается в твое тело, как рвет его на мелкие кусочки, а брызги крови и плоти разлетаются вокруг», передал Иньяр.
