– Полканушка, дружок мой, – ласково пропел он, – сослужи ты мне службу верную. А за то награжу я тебя и отпущу на все четыре стороны. Догони Бову королевича с невестой моей Дружневной и приведи их обоих ко мне.
Поклонился ему Полкан, стукнул правым копытом, грохнул левым копытом и полетел из покоев княжеских, как стрела летучая, как буря могучая. Не черны леса дремучие чернеются, не пыль в поле курится, не туман белый с раздолу* подымается. То Полкан-богатырь несётся по горам, по долам, через леса стоячие перемахивает, за облака ходячие задевает, воды глубокие перепрыгивает. Вот-вот настигнет беглецов.
Прилёг Бова королевич к земле, ухом приник да слышит: дрожит земля. Глянул он в даль-дальнюю, да видит: близко ли, далеко ли, низко ли, высоко ли пыль клубится, небо застилает. Удивился Бова.
– Что бы это было? – говорит он Дружневне. – Скачет кто-то, но только не рать. Словно пребольшой и пресильный конь, потому что слышу только четыре копыта звонких, а земля сотрясается, будто пригнетает её гора каменная.
– Ах, милый мой Бова королевич, – отвечает Дружневна, – догадываюсь я, что скачет за нами в погоню Полкан-богатырь, по пояс человек – по пояс конь. Слыхала я, что закованный в цепи сидит он в темнице у Мракобруна. В один прыжок он перепрыгивает до семи вёрст и скоро-скоро догонит нас.
Услыхав об этом, Бова королевич вскочил на своего коня Чёрного Вихоря, обнажил меч-кладенец и приготовился встретить грозного врага достойно, угостить его добрым ударом, уложить его на сыру землю спать вечным сном. Тут и показался из лесу Полкан. Он могучей своей рукой вырвал с корнем громадный дуб и устремился прямо на Бову королевича. Размахнулся конь-человек своей ужасной дубиной и хотел было поразить дубом Бову прямо в голову. Но увернулся королевич, и дуб просвистел мимо, воткнулся в землю и ушёл в неё наполовину.
Поднял свой меч-кладенец Бова королевич, но не стал рубить голову Полкану, а ударил его тупою стороною. И так крепко ударил, что Полкан зашатался, все четыре ноги его подогнулись, и грохнулся он оземь.
– Могучий непобедимый витязь, – взмолился он, – прости меня за мою дерзость и не лишай жизни. Стану я служить тебе верой и правдой.
Вложил Бова в ножны меч-кладенец, подал руку Полкану и сказал:
– Достойный ты воин, Полкан-богатырь. Не желал я твоей смерти, потому и ударил тупой стороною меча. Будь мне братом меньшим, а я буду тебе братом большим.
Побратались они и продолжали путь втроём. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Ехали они, ехали полями чистыми, долинами холмистыми, через леса дремучие, через реки текучие, горными отрогами, тропинками-дорогами и прибыли под стены города Костеля.
Стояло раннее-раннее утро. Звёзды на небе уже померкли, но солнце ещё не взошло. Городские ворота были накрепко заперты. Стража и привратник спали сладким сном. Сколько ни стучался Бова тупым концом копья в кованые ворота, ни звука в ответ. А стены города Костеля высоки. Камень через них не перекинешь. Тогда Полкан разбежался и перемахнул через городскую стену. Разбудил, растолкал он сонного привратника и велел ему отпирать ворота. Увидел перед собой привратник странного богатыря, получеловека, полуконя. Долго тёр глаза, думая, что это ему снится. Но, получив хорошего тумака копытом, быстро разобрался и кинулся отворять ворота. А стражники тем временем помчались к своему князю Яриле.
Поначалу было разъярился князь Ярило. Но увидел прекрасную княжну Дружневну, глянул в благородное лицо Бовы королевича, подивился на странное существо Полкана и улыбнулся.
– Добро пожаловать в мой город, гости дорогие, – сказал он.
Усталых путников накормили, напоили, а как вечер опустился, спать уложили. Полкан с удовольствием прикорнул на мягкой траве-мураве перед княжеским дворцом да под открытым небом. Ночь миновала, утро пришло, новый день привело. Князь Ярило с княгинею задали славный пир для своих гостей. Были тут и студни говяжьи, и крылышки лебяжьи, и окороки пудовые, и пироги подовые, и яблоки красные, и финики разные, и свиные колбасы, и хлебные квасы, и грибочки солёные, и орешки калёные. Княгиня Ярилова подарила Дружневне тяжёлое ожерелье и полную горсть речного жемчуга. А сам князь Ярило попросил Бову королевича пожить у него, погостить, сколько тот пожелает.
Поблагодарил Бова королевич князя за то, что приветил их да с почётом принял. Решил он погостить в городе Костеле, сил поднабраться перед дальней дорогой. И наступила у них спокойная счастливая жизнь. Любовались они на быстрые бокастые кораблики под белыми парусами, считали звёздочки в небе и попивали себе крепкий чаёк в розовых покоях. Бова королевич наливал из голубого фарфорового чайника чай в рисованую красными мальвами чашку прекрасной Дружневны и приговаривал:
